Nel 2020, quando Remco Evenepoel ha vinto l’ultima edizione pre-pandemia della Vuelta a San Juan, gli è stata regalata una maglia da calcio dell’Argentina con il numero 10 ed è stato celebrato sui giornali locali come il ‘Messi del ciclismo’. A soli 20 anni, sembrava non esserci alcun limite evidente a ciò che il belga poteva ottenere.
Tre anni dopo, rimane così. L’iperbole tende a invecchiare quanto il latte, ma Evenepoel è stato all’altezza degli elogi che gli sono stati conferiti nel gennaio 2020. Come Lionel Messi, torna in Argentina da campione del mondo, anche se, a differenza della sua controparte calcistica, deve ancora costruire il lavoro lungo tutta la carriera necessario per vederlo competere con un venerato connazionale per il titolo di “CAPRA” del suo sport.
Per il momento, Evenepoel è ancora in competizione con i suoi coetanei piuttosto che alle prese apertamente con la storia, anche se ogni suo colpo di pedale viene tacitamente misurato con Eddy Merckx, proprio come Diego Maradona è sempre stato il metro di paragone di Messi.
Il Giro d’Italia è il fulcro della stagione 2023 di Evenepoel e la Vuelta a San Juan è una tappa preliminare, ma – come Merckx – ci si aspetta che dia spettacolo ogni volta che mette su un numero. Il problema di produrre regolarmente miracoli, come può testimoniare Messi, è che aumenta solo la domanda di più.
Evenepoel e il suo team Soudal-QuickStep sono arrivati in Argentina con più di dieci giorni di anticipo rispetto alla Vuelta a San Juan, con il belga che ha approfittato della possibilità di allenarsi nel caldo torrido e della rara opportunità di trascorrere un po’ di tempo in relativo anonimato. L’unico impegno pubblico in programma era quello che piaceva all’ex calciatore, vale a dire una serata come ospite d’onore a una partita del Boca Juniors.
💥 Notizie sui trasferimenti 💥@BocaJrsOficial ha registrato un nuovo giocatore per la Primera Division 🙌 pic.twitter.com/q3SJqYHPzz14 gennaio 2023
L’ospitalità alla Vuelta a San Juan non si è estesa, bada, a disegnare un percorso espressamente per il campione del mondo. Tre anni fa, Evenepoel ha forgiato la sua vittoria assoluta nella cronometro individuale a Punta Negra, dove ha battuto Filippo Ganna – e una tempesta elettrica in arrivo – per rivendicare gli onori di tappa e la maglia di leader. Questa volta non ci sono cronometro all’ordine del giorno, il che significa che Evenepoel sarà costretto a passare all’offensiva se vuole difendere la sua corona.
Il familiare arrivo in vetta a 2.624 m di Alto Colorado nella tappa 5 sembra destinato a decidere la gara, anche se la lunga e aspra corsa verso Barreal nella tappa 4 dovrebbe fornire un primo scossone al GC. Il terreno ondulato potrebbe dare a Evenepoel l’opportunità di correre attraverso la bilancia all’inizio dell’anno, proprio come ha fatto nel suo primo giorno di gara del 2022 alla Volta a la Comunitat Valenciana.
La tappa sarà anche un primo banco di prova per l’altra attrazione principale della Vuelta a San Juan, il leader della Ineos Grenadiers Egan Bernal. Il 24 gennaio, giorno della terza tappa all’Autodrómo de Villicum, ricorre il primo anniversario dell’incidente di allenamento che ha messo a rischio la sua vita, per non parlare della sua carriera.
Considerando la gravità dei suoi infortuni, ha fatto un recupero sorprendente per tornare al Deutschland Tour, anche se, per ovvi motivi, è stato ben al di sotto del suo meglio durante le sue apparizioni agonistiche alla fine della scorsa stagione.
Resta da vedere se Bernal riuscirà alla fine a riconquistare il vigore che lo ha portato alla vittoria al Tour de France 2019 e al Giro d’Italia 2021 e, in effetti, se quel livello sarà ora sufficiente per competere con Evenepoel, Tadej Pogačar e altri il più grandioso dei palcoscenici. Il Tour è l’obiettivo principale di Bernal nel 2023 e la Vuelta a San Juan il primo, provvisorio, passo del suo viaggio.
“Sono sorpreso e molto felice di quanto sono riuscito a fare”, ha detto Bernal COME questa settimana. “Non è passato nemmeno un anno e ora sto pensando al Tour de France, e non solo a finire o partecipare, ma a cercare di puntare alla classifica generale e farlo nel miglior modo possibile”.
Bernal ha corso l’ultima volta contro Evenepoel al Giro 2021, quando il belga era il corridore reduce da un grave infortunio. Il debutto di Evenepoel nel Grand Tour è stata anche la sua prima gara da quando si è rotto il bacino a Il Lombardia l’anno precedente. Per 10 giorni, ha lottato coraggiosamente con Bernal prima di prendere a pugni nella seconda settimana, ma poi la strada per il recupero è solitamente punteggiata da tali battute d’arresto.
La prossima settimana in Argentina, tutta l’attesa è per Evenepoel. Bernal si nutrirà invece di speranza, ma è già tanta dopo l’anno appena trascorso.
I favoriti
Filippo Ganna (Ineos Grenadiers) e Oscar Siviglia (Medellín-EPM), i due uomini che hanno affiancato Evenepoel sul podio a San Juan tre anni fa, tornano entrambi in gara nel 2023, questa volta circondati da squadre notevolmente più profonde.
L’arrampicata assicurata di Ganna in Argentina tre anni fa ha prefigurato una stagione di successo nel 2020, quando ha ottenuto quattro vittorie di tappa – tra cui un trionfo in montagna in Calabria – al Giro.
Il suo 2022 spesso impegnativo è stato brunito dai suoi exploit in pista in ottobre, conquistando sia il record mondiale dell’ora che il record mondiale di inseguimento individuale, e cercherà di iniziare la nuova stagione con una nota positiva qui insieme a Bernal. La sfida GC di Ineos potrebbe alla fine essere sostenuta, bada, da Daniel Martinezsempre un interprete affidabile nelle gare a tappe di una settimana.
A 46 anni, il Siviglia ha il doppio dell’età di Evenepoel, ma cercherà ancora una volta di essere suo pari quando la strada si inerpica a San Juan. Lo spagnolo ha costruito una seconda carriera e una nuova vita in Colombia dopo essere stato effettivamente bandito dalle corse europee in seguito all’Operacion Puerto, e la sua squadra Medellín-EMF sta ora fornendo una casa a un altro uomo in una situazione tristemente familiare.
Miguel Angel LopezI legami di con il dottor Marcos Maynar, attualmente oggetto di un’inchiesta per traffico di droga in Spagna, hanno fatto sì che l’Astana Qazaqstan abbia deciso di tagliare del tutto i rapporti con lui a dicembre, avendolo già (brevemente) sospeso prima del suo quarto posto finale Vuelta dell’anno.
Non c’erano, ovviamente, altri partecipanti al WorldTour e López è sceso al livello continentale per il 2023. Già vincitore sulle strade di casa a Villeta la scorsa settimana, nonostante le sue proteste, sarà sicuramente in primo piano sull’Alto Colorado qui.
Altri scalatori da tenere d’occhio durante la settimana includono Sergio Higuita (Bora-Hansgrohe), Stevie Williams (Israel Premier Tech) e Un Rubio (Movistar), mentre la Vuelta a San Juan – come il compianto Tour de San Luis – tende sempre a produrre contendenti inaspettati dal circuito continentale argentino.
Juan Pablo Dotti è stato lo sfidante di casa meglio piazzato nel 2023 e sarà di nuovo presente qui. Altrove, il veterano scalatore spagnolo Delio Fernández guida il team portoghese APHotels & Resorts-Tavira.
Il percorso, nel frattempo, offre ampie opportunità per i velocisti, e la lista di partenza vanta una formazione forse inaspettatamente forte di stelle dello sprint da eguagliare, in particolare Fabio Jacobsen (Soudal-QuickStep).
Pietro Sagano (TotalEnergies), che si recherà in Colombia dopo la gara per prepararsi alle classiche, Elia Viviani (Ineos Grenadiers) e i precedenti vincitori di tappa Sam Bennet (Bora-Hansgrohe) e Giacomo Nizzolo (Israel-Premier Tech) saranno anche sulla linea di partenza.
Così sarà anche Fernando Gaviria, che tre anni fa era quasi intoccabile negli sprint di San Juan. Con otto vittorie di tappa in gara, il colombiano è di gran lunga il detentore del record, ma ha sopportato un periodo infelice dal suo ultimo, a cominciare dal suo lungo periodo in isolamento COVID-19 al successivo UAE Tour.
Spererà di riavviare la sua carriera con il suo passaggio alla Movistar, e il suo record sulle strade argentine gli dà ampie ragioni per crederci. Il suo vecchio amico e capofila Max Richez – che ha all’attivo tre stadi – fa parte della nazionale argentina, mentre si prepara a calare il sipario sulla sua carriera a fine mese.
Altri corridori da tenere d’occhio nella lista di partenza includono l’abbinamento Trek-Segafredo Quinn Simmons e Antwan Tolhoek, Andrey Zeits dell’Astana e il gruppo di giovani piloti del Team DSM, tra cui Kevin Vermaerke e Marco Brenner.
La strada
La Vuelta a San Juan, ancora una volta nella UCI ProSeries, è la gara con il punteggio più alto nelle Americhe e il terreno, dove l’arido, quasi desertico incontra le pendici delle Ande, offre una varietà sufficiente per una corsa a tappe di una settimana .
Una costante, tuttavia, sarà il caldo torrido. Come sempre da queste parti in piena estate, le temperature a mezzogiorno supereranno i 35°C, e le tappe sono quindi ragionevolmente programmate per il tardo pomeriggio, con gli arrivi giornalieri previsti per le 19:40 ora locale (22:30 CET).
La breve tappa di apertura, con partenza e arrivo a San Juan, presenta una doppietta di salite di categoria 3, ma nulla dovrebbe negare ai velocisti la loro prima giostra della gara. Il terreno è più impegnativo nella fase 2, con la strada che sale costantemente per i primi 80 km verso la salita di categoria 1 nel Parque Nacional Ischigualasto.
La lunga discesa offre ai ciclisti caduti la possibilità di risalire, ma il finale in leggera salita è tutt’altro che semplice. Piloti intraprendenti come Simmons potrebbero essere tentati dall’offensiva.
La fase 3 inizia e finisce all’Autódromode Villicum, e mentre il terreno è apparentemente per i velocisti, Zdenek Stybar ha sfruttato abilmente il calcio finale prima del traguardo per strappare il copione previsto tre anni fa.
La tappa 4, nel frattempo, è quella degli uomini della classifica generale, con il lungo raggio sulla Gruta Virgen De Andacollo di prima categoria a 2.200 m a metà percorso seguito da un finale incisivo a Barreal.
Dopo un giorno di riposo a metà gara, la Vuelta a San Juan riprende con la sua tappa di montagna a ritmo serrato verso l’Alto Colorado, dove Evenepoel ha prodotto una drammatica rimonta nel 2020. In effetti, gli ultimi 100 km sono di nuovo quasi esclusivamente in salita, con la terza categoria Alto de Villicum e le salite di seconda categoria dei Baños de Talacasto e dell’Alto de la Crucecita che fanno da preludio ai 18,8 km fino al traguardo.
L’Alto Colorado ha una pendenza media di appena il 4,4% e pendenze massime del 6,4%, ma la sua altitudine – soprattutto in questo momento della stagione – lo rende un esame impegnativo e il punto decisivo dell’intera corsa. L’ultimo fine settimana, nel frattempo, presenta finali piatti e veloci al Velódromo Vicente Chancay ea San Juan.
Martina Voletti