“Non uccidetemi se non vinco”, ha scherzato a un certo punto Remco Evenepoel venerdì sera, ma l’aspettativa, come sempre, è che il campione del mondo sarà l’uomo da battere quando inizierà la sua stagione alla Vuelta a San Juan questo fine settimana.
Quando Evenepoel, appena uscito dalle giovanili, ha esordito tra i professionisti in questa gara nel 2019, il giovane fenomeno era già al centro dell’attenzione, obbligato a fare la sua crescita in pubblico. Dodici mesi dopo, quando è salito alla vittoria assoluta, Evenepoel è stato salutato dalla stampa locale come il “Messi del ciclismo” e nessun titolo onorifico sembrava troppo estremo.
Nei tre anni trascorsi dall’ultima edizione della Vuelta a San Juan, molto della vita di Evenepoel è cambiato, eppure la premessa di base della sua carriera è sempre la stessa, anche con il titolo mondiale, Vuelta a España e Liège-Bastogne- Liegi ora ben incisa sul suo palmarès. Vincere spesso e vincere alla grande non soddisfa la domanda di più, la amplifica solo.
“Ho tre anni in più. Questa è forse la differenza più grande, ma di sicuro sono successe molte cose: molte vittorie, molte emozioni, anche una brutta caduta nel mezzo”, ha detto Evenepoel. “Penso che tutte queste cose mi abbiano cambiato e mi abbiano fatto diventare un nuovo pilota, e anche una nuova persona”.
Evenepoel si è trasferito dal Belgio a Calpe per sfuggire ad alcune delle pressioni della celebrità a casa, e quando si è recato in Argentina quasi due settimane prima di questa gara, la promessa di prepararsi in relativa tranquillità è stata sicuramente una motivazione tanto quanto la possibilità di allenarsi in il calore.
Si ritrova sempre il proprio fardello, ovviamente, e Venerdì sera Evenepoel era sul palco dell’hotel Del Bono di San Juan per una conferenza stampa con la stampa locale e internazionale. Ha cercato di smorzare alcune aspettative, rimproverando scherzosamente l’organizzazione della gara per aver rimosso la cronometro in cui ha forgiato la sua vittoria assoluta del 2020.
“Sarebbe sempre bello avere delle prove contro il tempo, ma ci occuperemo di ciò che otteniamo”, ha detto Evenepoel. “Ci sono altre opportunità per provare a vincere, ma forse se mi rivogliono l’anno prossimo, dovrebbero fare un TT. Sto guardando l’organizzazione per riportare il TT.
Jakobsen
La corsa di allenamento di Soudal-QuickStep venerdì mattina ha incluso un po’ di lavoro sul loro sprint iniziale, con Evenepoel apparentemente destinato a servire come quartultimo uomo prima che Yves Lampaert e Michael Mørkøv guidassero Fabio Jakobsen fino al traguardo. Sembrano esserci cinque chiare opportunità per gli uomini veloci a San Juan, e Evenepoel ha suggerito che portare Jakobsen alla vittoria fosse la preoccupazione principale della sua squadra.
“Penso che, prima di tutto, stiamo cercando di vincere una tappa con Fabio Jakobsen. Penso che abbia molte opportunità perché è il ragazzo più veloce su una moto”, ha detto Evenepoel. “Allora farò del mio meglio per fare un buon risultato su Alto Colorado [on stage 5 – ed.]ma sarà difficile con tutti i colombiani volanti qui”.
Il contingente colombiano in Argentina include Egan Bernal (Ineos), che questa settimana segna il primo anniversario del suo incidente mortale in allenamento. La gara sarà il primo incontro di Evenepoel e Bernal da quando si sono sfidati nella prima metà del Giro d’Italia 2021, e il belga è rimasto impressionato da ciò che ha visto dei dati di allenamento del suo rivale su Strava.
“Penso che rivedremo il Bernal 2019. Si spera che raggiunga di nuovo il suo livello più alto nel Grand Tour “, ha detto Evenepoel, i cui rivali includeranno anche Daniel Martínez (Ineos), Sergio Higuita (Bora-Hansgrohe) e Miguel Ángel López (Medellín-EPM). “Sono qui solo per provare a misurarmi con questi ragazzi e per fare un buon risultato da campione in carica”.
La tappa 4 a Barreal ha il potenziale per forzare una selezione, e anche i forti venti così prevalenti a San Juan potrebbero creare insidie, ma alla fine la gara dovrebbe essere decisa sull’arrivo in vetta ad Alto Colorado nella tappa 5.
La salita in sé è lunga piuttosto che ripida, ma i 2.624 m di altitudine e le strade esposte pongono i loro problemi, come ha scoperto Evenepoel quando è stato sorpreso brevemente in uno scaglione lì nel 2020. “Quel giorno non ero sveglio, pensavo il vento non era abbastanza forte, ma lo era. Ero troppo indietro, troppo rilassato”, ha detto Evenepoel. “Quest’anno sarò molto sveglio.”
Questa volta tre anni fa, Evenepoel stava usando San Juan come trampolino di lancio verso un previsto debutto al Giro d’Italia, solo che la pandemia di coronavirus ha interrotto il calendario e il suo successivo incidente Il Lombardia lo ha costretto a lasciare la gara riprogrammata.
Il Giro è, ovviamente, il fulcro della campagna 2023 di Evenepoel, e mentre venerdì sera osservava lo straordinario trofeo del vincitore della Vuelta a San Juan, non ha potuto fare a meno di evocare il corsarosa. “È abbastanza simile a quello del Giro”, ha detto Evenepoel. “Sarebbe bello averne due uguali a casa.”