Ben O’Connor non era interessato a vedere un replay dello sprint alla fine della quinta tappa del Tour Down Under. Conosceva i risultati e il motivo.
Il pilota AG2R Citroën è arrivato terzo dietro a Simon Yates (Jayco AlUla) e al vincitore assoluto Jay Vine (UAE Team Emirates), ma sapeva di aver perso l’occasione di vincere una tappa del Tour Down Under e recuperare quella che era stata una settimana frustrante di corse in Australia.
“Sarò più felice dopo, ma sono solo un po’ deluso di non aver vinto”, ha detto O’Connor. Notizie sul ciclismo dopo aver rivisto rapidamente la sua gara frustrato con l’allenatore della squadra irlandese Stephen Barrett.
“Rifletterò sulla tappa più tardi e forse sarò felice. Questa corsa è molto più vicina al mio livello rispetto alla tappa su Corkscrew Road. Oggi è il tipo di corsa che mi si addice di più, dove ci sono gare dure tutto il giorno, piuttosto che numeri puri di watt per chilo in un unico sforzo. Ero vicino alla vittoria, quindi fa male “.
O’Connor non è stato in grado di andare con Vine, Yates e Bilbao sul palco 3 sulla ripida salita di Corkscrew Road e giù a Campbelltown. Quel giorno ha perso 28 secondi e ogni speranza di un posto sul podio nell’unica gara australiana del WorldTour, con la famiglia e gli amici che lo guardavano dal ciglio della strada.
È stato un rammarico che abbia voluto annullare la tappa 5 e il vincitore della tappa del Tour de France 2021 ha mostrato il suo talento saltando sulla ruota di Yates non appena ha accelerato sulla salita finale sul Monte Lofty. Vine si rese conto che doveva andare con Yates e si precipitò. Nessun altro poteva eguagliarli e così all’improvviso i tre corridori erano liberi e stavano per lottare per la vittoria di tappa.
Yates voleva vincere per fare ammenda – per la frustrante gara di Jayco AlUla – e così ha fatto O’Connor, mentre Vine aveva il controllo della vittoria generale. Tutto è arrivato fino all’ultimo ripido kick-up fino alla cima del Mount Lofty e poi alla travolgente discesa verso la linea.
O’Connor ha letto bene il traguardo ma non è stato in grado di eseguire il suo piano, la mancanza di gambe e la fiducia nelle sue capacità lo hanno lasciato incapace di attaccare oltre la cima dell’ultima salita. Ha provato un’accelerazione in ritardo ma non aveva più nulla quando Vine e Yates sono scattati sul traguardo.
“Il momento perfetto era scavalcare Simon dopo l’ultima piccola salita di kicker. Ci ho provato ma non avevo le gambe”, ha ammesso O’Connor.
“Eravamo tutti al limite e non avevo quel clic in più per superarlo. Forse avrei potuto fare come Michael Matthews quando ha vinto un Mende al Tour, ma non sono sicuro di poter scavare così in profondità .”
Man mano che la sua delusione si attenua, O’Connor troverà forse gli aspetti positivi del suo Tour Down Under. È arrivato terzo nella tappa finale ed è quindi salito al sesto posto assoluto, segnando un utile bottino iniziale di punti UCI WorldTour per AG2R Citroën.
O’Connor può ora godersi alcuni giorni a casa nel Western Australia questa settimana e poi correrà la Cadel Evans Great Ocean Road Race il prossimo fine settimana. Dopodiché andrà in Europa, correrà in Francia e probabilmente Strade Bianche in Italia per dare il via a una lunga stagione 2023 con il Tour de France di nuovo il grande obiettivo.
A quel punto, il Tour Down Under sarà un lontano ricordo e considerato un buon inizio per la stagione 2023.
“È un ottimo modo per iniziare l’anno, lo so”, ha ammesso, vedendo finalmente il suo bicchiere mezzo pieno.
“Questa è la prima volta che corro bene nel Tour Down Under, quindi anche lì ci sono dei primati”.