Sam Welsford – Riduzione di tempo, gol all’esordio e il sogno di vincere una tappa al Tour de France

Meno di due anni fa, Sam Welsford gareggiava in migliaia di metri, non in migliaia di chilometri. Ma ora il campione olimpico di ciclismo su pista sta affrontando la sua prima tappa sprint al Tour de France, come membro del Team DSM-Firmenich, e si posiziona come uno dei principali contendenti per la vittoria.

Questa rapida transizione è sorprendente per l’atleta australiano, che è entrato nel WorldTour nel 2022 e ha già ottenuto risultati impressionanti nella prima metà dell’anno, rendendosi indispensabile per la competizione più importante della stagione, nonostante non avesse ancora esperienza in un grande giro.

“Non pensavo di correre il Tour de France nel mio secondo anno da professionista, è stata una piacevole sorpresa”, ha dichiarato Welsford in un’intervista a Cycling News prima della partenza. “Ma non pensavo nemmeno di vincere così tante gare, né di ottenere numerosi podi nel mio secondo anno”.

La transizione di Welsford dalla pista alla strada è stata molto fluida, con il ciclista dell’Australia occidentale che si è classificato sul podio alla famosa gara Scheldeprijs, nota come il campionato del mondo non ufficiale per i velocisti. Poi, nella prima metà del 2023, ha ottenuto due vittorie di tappa alla Vuelta a San Juan, una vittoria al Grand Prix Criquielion e numerosi piazzamenti, tra cui un secondo posto sempre alla Scheldeprijs.

Le abilità che Welsford ha sviluppato sulla pista si sono rivelate vantaggiose anche sulla strada. “Ho sempre saputo di essere veloce sulla pista, ma si tratta anche di come combini questa velocità con la resistenza su strada. Ci sono molti aspetti nello sprint su strada che differiscono da quelli sulla pista”, ha spiegato Welsford.

“L’anno scorso è stato un periodo di grande apprendimento”, ha proseguito, parlando del dimensionamento del gruppo, dei movimenti all’interno dello stesso e dell’intensità aumentata tra i ciclisti di alto livello. “Credo di essermi assorbito rapidamente tante cose ed è forse questo che mi ha aiutato a distinguermi quest’anno. Sarà molto difficile, ma al mio secondo anno da professionista, sono al settimo cielo”.

I doppi obiettivi del Team DSM significano che la squadra si divide tra il supporto per le scalate con Romain Bardet e il gruppo di testa per gli sprint con Welsford, che includono anche Alex Edmondson, John Degenkolb e Nils Eekhoff. Tuttavia, Welsford sottolinea che i due gruppi lavorano bene insieme, supportandosi reciprocamente. Bardet è pronto ad aiutare quando necessario e il gruppo sprint è capace di posizionare la squadra di scalatori durante le salite chiave. Questa divisione delle priorità, comune anche ad altre squadre, allevia la pressione su Welsford che, al suo debutto, non ha tutta la responsabilità dei risultati della squadra sulle sue spalle.

Nonostante ciò, Welsford è abituato ad affrontare pressioni grazie alle sue esperienze olimpiche e ha affermato di non sentire la pressione del team, ma piuttosto di essere guidato dalle sue stesse aspettative. “Penso che la squadra voglia solo vedere come andranno le cose giorno per giorno, ma sento molta pressione da parte mia. Sono molto competitivo e voglio vincere praticamente tutte le corse in cui partecipo”, ha detto.

Ma il Tour de France è una sfida ardua per qualsiasi ciclista, specialmente per uno specializzato nello sprint che si sta cimentando nella sua prima gara a tappe di tre settimane. Superare 3.405 chilometri attraverso cinque catene montuose entro i tempi previsti è tutt’altro che facile, indipendentemente dai risultati ottenuti.

“La mia miglior speranza sarebbe vincere una tappa, ma raggiungere Parigi sarebbe già un risultato fantastico”, ha dichiarato Welsford prima dell’inizio del Tour. “Credo che il corpo ne uscirà bene e il fatto di correre per 21 giorni attraverso le montagne mi preparerà per un buon sviluppo futuro… Sta solo iniziando la mia carriera su strada”.

In conclusione, Sam Welsford è un ciclista australiano che in meno di due anni ha lasciato la pista per affrontare il Tour de France come uno dei principali candidati alla vittoria. La sua rapida transizione è stata facilitata dai successi ottenuti in diverse gare, dimostrando le sue abilità sia sulla pista che sulla strada. Nonostante la doppia responsabilità del suo team, Welsford sente la pressione di se stesso e delle sue aspettative. La sua esperienza olimpica e la volontà di vincere lo motivano a dare il massimo, anche se è consapevole delle difficoltà che incontrerà durante il Tour de France. La sua sfida più grande sarà completare la competizione con successo e arrivare a Parigi.