Thomas compirà 37 anni il 25 maggio, lo stesso giorno della 18a tappa in Val di Zoldo, proprio mentre la corsa entra nel suo epilogo in montagna. Qualunque sia l’esito finale, il Giro sarà un viaggio emozionante per il gallese.
Non vede l’ora di correre nel 2024, magari con una corsa d’addio al Tour de France, ma non sa nulla di certo nel ciclismo professionistico moderno, con i giovani rivali che prendono il controllo dello sport e persino i suoi compagni di squadra competono per il suo status di leader alla Ineos Grenadiers .
L’amore di Thomas per il ciclismo è iniziato in Galles quando era uno scolaretto sulla pista all’aperto di Maindy, ma l’Italia lo ha forgiato e ispirato ancor prima che iniziasse la sua carriera professionale di 17 anni. Mirare al Giro un’ultima volta chiude un cerchio di carriera.
Era di base in Toscana come parte della squadra Under 23 della Gran Bretagna, il trampolino di lancio per l’oro olimpico su pista e il successo delle classiche su strada. Successivamente, si è trasformato in un pilota del Grand Tour. La vittoria al Tour de France 2018 è stata seguita dal podio nel 2019 e nel 2022.
Thomas ha trascorso 14 anni al Team Sky e Ineos, superando Bradley Wiggins e Chris Froome come capitano e prestanome della squadra britannica. Ha superato gravi incidenti, battute d’arresto e delusioni, senza mai perdere la sua determinazione, ma vivendo ogni momento con un senso dell’avventura e un impassibile senso dell’umorismo.
“Non rifletti mai quando sei impegnato a correre, ma quando ti avvicini alla fine della tua carriera, guardi indietro a quello che hai fatto”, dice Thomas Notizie sul ciclismo .
“Eppure non voglio dormire sugli allori, ho sempre bisogno di andare avanti. Ci sono persone nella squadra che cercano di salire, ma tu vuoi stare davanti a loro, in un modo sano e competitivo. Voglio ancora continuare a esibirmi e questo include anche al Giro”.
(Credito immagine: Getty) Thomas è stato nominato caposquadra per il Giro, con Tao Geoghegan Hart in forma come alternativa. Anche Pavel Sivakov e Thymen Arensman fanno parte di una forte squadra di Ineos Grenadiers.
La squadra britannica ha vinto più Grand Tour nel corso degli anni, ma forse sa che il Tour de France sarà di nuovo fuori portata nel 2023 e quindi sta prendendo di mira il Giro. Devono affrontare un compito enorme nel tentativo di sconfiggere Remco Evenepoel (Soudal-QuickStep) e Primož Roglič (Jumbo-Visma) in Italia, ma hanno accettato la sfida.
Thomas ha degli affari in sospeso in Italia e anche lui è all’altezza. Ha corso il Giro nel 2008 da giovane a Barloworld e di nuovo nel 2012 quando si stava preparando per l’inseguimento a squadre alle Olimpiadi di Londra, ma i suoi due successivi tentativi di vittoria assoluta sono finiti dolorosamente.
Nel 2017 è stato coinvolto in un incidente causato da una moto della polizia parcheggiata prima dell’arrivo in vetta al Blockhaus e ha abbandonato la gara nella seconda settimana. Nel 2020 Thomas era uno dei favoriti per il Giro ritardato dalla pandemia, ma è caduto in zona neutralizzata nella tappa 3 ed è stato un DNS il giorno successivo. In sua assenza, Geoghegan Hart ha ottenuto lo status di protetto e ha vinto a sorpresa a Milano.
“Sono stato sfortunato solo due volte e spero non tre volte”, dice Thomas. “È solo il modo in cui vanno le cose; ci sono alti e bassi e certamente nella mia carriera, questo è ciò che rende gli alti ancora più dolci. Speriamo che il 2023 sia un buon anno, questo è il piano”.
Thomas ha partecipato al Tour de France dodici volte ed è salito su ogni gradino del podio a Parigi. Con così poche prove a cronometro sul percorso del Tour di quest’anno, è stato felice di tornare in Italia, dove si è divertito così tanto nei suoi primi anni.
“Voglio almeno finire la cosa…” scherza. “Voglio anche provare a godermi tutto e, si spera, essere proprio lì, nel bel mezzo della gara”.
“Adoro anche correre in Italia. È dove è iniziato per me come professionista e mi piace tutto: i fan, il cibo e l’atmosfera. È uno stile di corsa diverso rispetto al Tour ed è anche un po’ meno intenso”.
(Credito immagine: Laura Fletcher) Thomas ha preso la decisione di puntare al Giro in inverno, ma ha affrontato un inizio di stagione difficile e la preparazione fino a maggio.
Forse ora è sulla buona strada per essere al meglio per l’ultima decisiva settimana in montagna, ma è stato ritardato più volte da un’ostinata infezione virale che ha richiesto un nuovo trattamento con antibiotici. Ha rallentato il suo allenamento invernale in Australia e Nuova Zelanda e poi ha interrotto il suo programma di gare di inizio stagione.
Non ha lasciato il segno in nessuna gara, ma alla fine sembrava aver trovato un po’ di forma dopo un campo di allenamento in quota in Sierra Nevada, in Spagna. Ha sofferto alla Volta a Catalunya e poi ha lavorato per Geoghegan Hart al Tour of the Alps, ma ha avuto un aspetto sempre migliore man mano che la settimana delle corse in montagna in Austria e in Italia si è evoluta.
“I problemi e gli antibiotici mi hanno bloccato un po’, ma ho fatto tutto il possibile”, spiega, guardando da vicino il suo peso da gara al Tour of the Alps.
“Tutto quello che posso fare è continuare a lavorare sodo e arrivare alla linea di partenza nella migliore forma possibile, quindi partire da lì. Per come è l’ultima settimana del Giro, sappiamo che lì possono succedere tante cose”.
“Sarà dura batterli ma non è impossibile”
Il direttore sportivo italiano Matteo Tosatto progetterà la strategia del Giro di Ineos. Ha corso 34 Grand Tour durante la sua carriera ed è stato un gregario di fiducia a Fassa Bortolo, QuickStep, Saxo Bank e poi Tinkoff.
Ha lavorato per Alberto Contador quando lo spagnolo vinse il Giro d’Italia 2015. Conosce bene Thomas ed è convinto di poter fare bene nell’ultima settimana del Giro.
“L’obiettivo è che Geraint arrivi all’ultima settimana del Giro in condizioni migliori di quelle che aveva al Tour de France l’anno scorso. Penso che possa succedere”, dice Tosatto Notizie sul ciclismo stabilendo un punto di riferimento importante ma realizzabile per Thomas.
“È fresco e in buona forma. Non è ancora al top della forma ma ha ancora tempo per recuperare la forma che gli manca. Ho molta fiducia in G”.
“Inizieremo il Giro con ragazzi che hanno vinto il Tour (Thomas) e vinto il Giro (Geoghegan Hart). Questo è sicuramente un vantaggio per le altre squadre. Sappiamo come vincere i Grandi Giri”.
Thomas ha affidato a Tosatto una dettagliata ricognizione del percorso del Giro e la squadra gli ha fornito tutte le informazioni vitali di cui ha bisogno.
“Sicuramente è una via difficile, l’ultima settimana è stata durissima, ma sapevo che lo sarebbe stata. Ci sono tre prove a tempo, ma l’ultima è proprio su una montagna, quindi non è una vera prova a tempo, vero?” egli propone.
“I primi due sono belli da avere al Giro. Adoro le cronometro in un Grand Tour, sento che meritano un posto, ecco perché sono rimasto deluso dal percorso del Tour de France”.
(Credito immagine: Getty) Thomas ha molto rispetto per Evenepoel e Roglič ma rifiuta l’idea che siano imbattibili al Giro.
Il gallese ha invitato Evenepoel nel suo podcast lo scorso ottobre e lo ha scherzosamente etichettato come #littlebastard sui social media. Con Roglič condivide una relazione amichevole e un senso dell’umorismo simili.
Alla richiesta di scegliere tra di loro, Thomas scherza: “Per cosa? Per bere una birra insieme?
Non rivela mai il suo compagno di bevute preferito, ma sa che saranno loro i corridori da battere al Giro di quest’anno.
Entrambi possono teoricamente guadagnare tempo su Thomas e tutti i loro rivali nella cronometro di apertura di 19,6 km lungo la costa adriatica e di nuovo nella pianeggiante e veloce tappa di 35 km 9 volta a Cesena.
Thomas e tutti gli altri dovranno cercare una falla nella loro armatura, provare a sfruttare la loro rivalità prevista e usare la loro esperienza del Grand Tour fino a Roma.
“Sarà difficile batterli, ma non è impossibile”, dice Thomas.
“Sono due motociclisti di qualità e tra i migliori al mondo degli ultimi anni. Ma andremo sicuramente al Giro con la convinzione di poterli battere.
“I Grand Tour riguardano il gioco lungo e il Giro non è sicuramente controllato come il Tour de France. Cose come il tempo possono essere un fattore. Dobbiamo usare tutta la nostra esperienza come squadra e me come individuo per provare a batterli”.
Thomas sa che, proprio come il Tour dell’anno scorso, potrebbe lottare per il terzo posto sul podio finale ma sempre pronto a cogliere gli errori dei piloti davanti a lui o nel maglia rosa . Lo scorso luglio, è risalito dal 18° posto nella cronometro di apertura di Copenaghen e poi ha difeso il terzo posto per le ultime due settimane.
“Questa è la cosa grandiosa di questo sport al momento, ci sono molti ragazzi che possono esibirsi e potenzialmente essere sul podio del Giro”, dice.
“Alla fine della giornata non sono preoccupato per chi sono o non sono i favoriti e questo e quello. Sono solo preoccupato per me stesso e cercherò di essere competitivo e di essere lassù come ho fatto in passato.
“Abbiamo anche una squadra forte, con Thymen [Arensman] e Pavel [Sivakov] accanto a un nucleo solido. Tao [Geoghegan Hart] ovviamente ha vinto nel 2020 e ha mostrato la sua forma al Tour of the Alps. Penso che possiamo certamente essere fiduciosi entrando lì. Non vedo l’ora che arrivi il Giro”.
(Credito immagine: Getty) Prima di iniziare la sua stagione 2023 al Tour Down Under, Thomas ha detto che avrebbe deciso se correre nel 2024 in primavera. Ora dice che qualsiasi decisione finale è stata rimandata a dopo il Giro, indicando che la sua attenzione è rivolta al corsarosa E non al suo pensionamento.
Thomas non ha intenzione di correre oltre il 2025, ma non ha ancora finito. Sta parlando con il team manager e confidente di lunga data Rod Ellingworth del suo futuro in Ineos, ma qualsiasi decisione finale dipenderà dal suo ruolo nella squadra per il 2024 e, ovviamente, dai desideri di sua moglie e suo figlio.
Potrebbe non essergli assicurato un ruolo di leadership, ma un giro finale al Tour de France 2024 e poi un commovente saluto al Tour of Britain sembra la strada logica e ideale per il ritiro di Thomas.
“Ho parlato con la squadra. Mi piacerebbe molto continuare”, ha rivelato di recente. “Probabilmente deciderò dopo il Giro, così potrò concentrarmi sul mettermi nella migliore forma possibile e godermi la gara. Ci occuperemo dei miei piani per il futuro dopo.
“Ho ancora la spinta e l’intensità per le corse ma allo stesso tempo, e penso che avere un figlio piccolo sia un fattore, ti rendi conto che le corse professionistiche non sono l’essenza e la fine di tutto nella vita.
“Non escludo di fare un altro anno perché è una bella vita. Certo, è davvero divertente solo quando sei competitivo, quindi se posso continuare a fare sacrifici per essere lassù, allora perché non correre?
“Il Giro forse dimostrerà se sono ancora competitivo o meno e plasmerà così il mio futuro. Anche per questo saranno tre settimane speciali in Italia”.
Martina Voletti 
Simone Rogini