Il tempo sta per scadere per i corridori per battere Annemiek van Vleuten. La 40enne sta appendendo le ruote al chiodo alla fine del 2023, la fine del suo regno di dominio sul gruppo femminile è arrivata dalla sua stessa decisione piuttosto che dai suoi rivali che l’hanno picchiata nelle gare più importanti del ciclismo.
Ci sono ancora possibilità per farlo, tuttavia, nonostante la stagione 2022 senza precedenti di Van Vleuten che l’ha vista conquistare la gloria a Omloop Het Nieuwsblad, Liegi-Bastogne-Liegi, Giro Donne, Tour de France Femmes, Ceratizit Challenge e poi la corsa su strada dei Mondiali.
Uno dei piloti meglio piazzati per portare Van Vleuten sul secondo gradino del podio la prossima stagione è Demi Vollering, un’altra olandese di 14 anni più giovane di Van Vleuten, che corre per la potente squadra SD Worx.
La stagione 2022 di Vollering è stata invidiabile, con vittorie a Brabantse Pijl e Itzulia Woman che si sono affiancate ai podi a La Flèche Wallonne e Liège più il secondo posto a Van Vleuten al Tour. Parlando con Notizie sul ciclismo l’anno scorso, ha detto che spera che il 2023 sarà l’anno in cui farà un altro passo avanti, che la metterà al di sopra della sua rivale.
“Spero di poter essere di nuovo più forte e migliore per avvicinarmi a lei”, ha detto Vollering. “Ho bisogno di anni, ma non ho più anni adesso – Annemiek si fermerà ora dopo quest’anno. È un po’ un peccato per me perché voglio davvero batterla.
“Spero di poterlo fare già quest’anno ma non ne sono ancora sicuro. Prima bisogna crederci, dico sempre, perché se non ci vivi poi puoi anche non realizzarlo.
“Penso [her retirement] è anche un peccato per il ciclismo femminile perché lo porta a un livello completamente nuovo. Tutti dobbiamo allenarci duramente come lei per essere lì, ovviamente”.
Il principale campo di battaglia tra i due sembra essere il Tour de France Femmes, che si è affermato come la più grande gara della stagione anche se l’edizione del 2022 è stata solo la prima della sua storia.
Vollering ha detto di non avere rimpianti per l’estate, né per il resto della stagione, anche se ha chiuso alle 3:48 su Van Vleuten dopo le incursioni in montagna in solitaria della sua rivale Movistar per chiudere il corsa.
Ha notato di aver stabilito record di potenza personale in Francia e si è sentita “una pilota completa” al Tour, tale era la sua preparazione.
“Posso essere davvero orgoglioso della mia stagione”, ha detto Vollering. “Penso di essermi perso un po’ in primavera la grande vittoria che volevo davvero nelle tre grandi Classiche. Ero sempre molto vicino, quindi è stato un po’ un peccato per me, ovviamente, ma quando puoi sopportare così tanto sul podio va ancora benissimo, lì ho dimostrato di essere bravo.
“Poi il Tour de France Femmes è stato un grande, grande momento clou per me, e penso che il modo in cui ho guidato lì sia stato il meglio che potessi fare, quindi ancora una volta non c’era nulla di cui rimpiangere. Ero nella mia forma migliore di sempre, quindi è anche bello sapere e sentire che hai fatto tutto per quella gara.
“Ho anche stabilito alcuni record di potenza nelle gare, quindi non sono mai stato così forte, credo. Inoltre, mentalmente non sono mai stato così preparato, quindi mi sono sentito un pilota completo e completamente pronto per quella gara”.
Per Vollering, il Tour è già la gara più importante del calendario femminile, occupando rapidamente lo stesso posto che la gara maschile occupava da tempo.
L’attenzione della stampa e dei fan è ciò che lo distingue, mentre anche la risposta dei corridori ha avuto un ruolo, con il gruppo desideroso di dare spettacolo sotto quello che sarebbe stato il più grande riflettore della stagione.
“Era speciale. Era storia”, ha detto. “Prima che la gara iniziasse sentivi che era grande. In ogni intervista, ti chiedevano sempre se sei entusiasta del Tour e quale sarà il tuo obiettivo, e poi quando finalmente è iniziato hai visto tutta l’attenzione per esso con così tanto media, stampa e spettatori.
“Penso che durante il Tour non me ne sia reso conto così tanto perché ho cercato di non controllare così tanto il mio telefono, i social media o i giornali per concentrarmi davvero sulla mia gara. Ma poi, soprattutto quando correvo alla Vuelta, è stato era molto meno – penso di aver avuto un’intervista in gara. E poi è stato strano perché ti sei perso com’era al Tour. Sentivi di appartenere a quel posto.
“Anche in gara è stato tutto gas dall’inizio alla fine, tutti i giorni perché tutti sentivano la pressione e volevano mettersi in mostra”.
Il percorso del Tour 2023 porta con sé una nuova scalata sotto forma del leggendario Tourmalet nei Pirenei, mentre ci sarà anche una cronometro.
Vollering ha detto che inizialmente pensava che la gara fosse molto più piatta di quello che è, e ha anche notato la sua eccitazione per la cronometro di Pau, una rara scusa per tirare fuori la bici del TT e fare un allenamento specifico.
“Quando ho esaminato di più la via, ho visto che alcuni di quei giorni sono ancora 2.000 metri di arrampicata, quindi ho pensato che probabilmente non sarebbero state salite piatte ma brevi e incisive, quindi sono davvero curioso e non vedo l’ora di fare le ricognizioni.
“Molti piloti possono essere bravi su quel tipo di percorso e penso che ogni giorno potrebbe essere una persona diversa in giallo”, ha aggiunto. “E penso che la cronometro sia buona perché appartengono un po’ a una corsa a tappe.
“Quest’anno non ho fatto nessun lavoro a cronometro perché in realtà ce n’era solo uno che era importante. Ma penso che sia una bella disciplina da vedere e da fare. Ma ora avrò più tempo sulla bici da cronometro, e questo è un obiettivo per me ora – posso finalmente lavorare su quelle capacità perché il Tour è il mio obiettivo”.
Vollering quest’anno vedrà un gruppo di nuovi compagni di squadra a bordo dell’SD Worx, tra cui Femke Markus e Miesche Bredewold che si uniranno dai suoi vecchi terreni di calpestio al Parkhotel Valkenburg.
Si unisce anche l’italiana Barbara Guarischi, spostandosi dalla Movistar di Van Vleuten, mentre la forza di sprint apparentemente inarrestabile di Lorena Wiebes aggiunge un’altra star leader al mix.
“Sono davvero entusiasta che questi corridori si uniscano”, ha detto Vollering. “Anch’io vengo dal Parkhotel, quindi conosco già quelle ragazze. È fantastico avere dei nuovi talenti nel team. Penso che ci sarà una buona atmosfera nel team e non vedo l’ora di aiutarli nelle gare anche.
“Forse porta anche un po’ di riposo alla squadra”, ha aggiunto, riferendosi a Wiebes, che ha ottenuto 23 vittorie nel 2022, tra cui il titolo europeo su strada, due tappe al Tour e quattro maglie a punti.
“Questo perché è una ciclista così brava e così forte. Con lei, se inizi una gara ed è piatta sai che puoi vincerla. Con lei nella squadra rende una grande squadra ancora più grande.”
Chiunque correrà al suo fianco il prossimo anno, i suoi obiettivi rimangono in gran parte simili a quelli della stagione passata. Le classiche saranno il suo obiettivo primaverile dopo aver dato il via alla sua stagione all’Omloop Het Nieuwsblad, mentre il Tour è al centro dell’estate senza il Giro Donne in programma prima di un’offerta per la maglia iridata ai “Mega Worlds” di Glasgow.
Ma lontano dalle corse, c’è anche altro sviluppo da fare. Ha aggiunto un nuovo metodo di allenamento l’anno scorso, che ha detto la renderà solo più forte, abbastanza forte da avere la meglio su Van Vleuten questo luglio?
“Il mio primo obiettivo sono le Classiche e poi sicuramente il Tour de France. Dopo il Tour, ovviamente, i Mondiali sono davvero una bella gara. Questi tre sono i miei momenti salienti dell’anno.
“Penso di avere ancora spazio per crescere”, ha concluso. “Già solo le ore che riesco a migliorare facendo sempre di più sulla bici e anche il tipo di sforzi che faccio. L’anno scorso ho fatto più allenamento VO2 Max, che era nuovo, e ha funzionato bene. Se continuo a farlo allora Starò sempre meglio, di sicuro”.
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