L’ultima volta che Simon Clarke (Israel-Premier Tech) si è schierato alla Cadel Evans Great Ocean Road Race a Geelong è stato nel 2015, dove ha ottenuto il secondo posto, quindi si è diretto verso il ritorno di quest’anno con un certo grado di fiducia, cioè fino a quando non ha provato positivo almeno al COVID-19.
È stato dopo essere arrivato secondo agli Australian Road National Championships a Ballarat e prima di schierarsi ad Adelaide per la Schwalbe Classic che il 36enne è stato colpito dal coronavirus, ma anche se non ha colpito particolarmente duramente e alla fine Clarke è riuscita a per farcela a correre il Tour Down Under ci è voluto un pedaggio.
“Puoi sentirti bene nella vita di tutti i giorni, ma quando dobbiamo andare così in profondità, è allora che noti davvero gli effetti, non necessariamente del COVID, ma solo dell’essere malati”, ha detto Clarke ai giornalisti. “Sai che il tuo corpo non è al 100% e l’ho sicuramente pagato al Tour Down Under.”
“Probabilmente non mi hai visto molto la scorsa settimana ad Adelaide per questo motivo e ho dedicato più del mio tempo a supportare la squadra e, ad essere onesti, mi sono sentito simile oggi. Ma conosco le gare di un giorno e so questa è la mia cosa e ho solo cercato di bloccarlo e concentrarmi sulla finale “.
Gli attacchi continuavano ad arrivare mentre la gara di 176 chilometri continuava attraverso i quattro giri del circuito finale con la salita Challambra Crescent come elemento centrale, e con un vento contrario sulla salita e sulla curva a destra dopo il traguardo, è appena ha esaurito troppa energia per stare lontano, quindi Clarke ha detto che sapeva che sarebbe dovuto arrivare a una sorta di sprint di gruppo, quindi ha risparmiato energia sulla salita finale.
“Ho solo pensato, non devo avere le gambe come a Buninyong per essere tra i primi tre nell’ultima salita”, ha detto Clarke, riferendosi alla corsa su strada ai Campionati Nazionali. “Posso essere tra i primi 20 e ottenere comunque un risultato. E quindi è proprio quello su cui mi sono concentrato oggi e alla fine ha funzionato.
Il terzo posto dietro Marius Mayrhofer (Team DSM), 22 anni, e Hugo Page (Intermarché-Circus-Wanty), 21 anni, significava che in entrambe le edizioni della gara in cui si era schierato Clarke era salito sul podio. Questa volta è stato al fianco di due piloti che avevano solo 13 e 14 anni quando è salito sul podio l’ultima volta dove Corio Bay fa da sfondo.
“Questi ragazzini stanno diventando sempre più veloci, quindi un podio con questi ragazzini in arrivo è quasi buono come una vittoria”, ha scherzato Clarke. “E farlo alla Cadel Race, che è un mio caro amico… sai, speravo davvero di essere in grado di consegnare oggi.”
Clarke ha trovato la forma della sua carriera da quando è stato scelto da Israel-Premier Tech all’inizio della scorsa stagione, quando stava lottando per trovare un contratto. Ha vinto una tappa del Tour de France lo scorso anno e ha iniziato il 2023 alla grande con le sue visite sul podio sia ai Campionati Nazionali che alla Cadel Evans Great Ocean Road Race. Anche il suo compagno di squadra Corbin Strong è arrivato quinto alla gara di un giorno del WorldTour. i suoi risultati finora anche quest’anno daranno risultati e chi ha dovuto lottare per trovare una squadra all’inizio della scorsa stagione prima di essere raccolto da Israel-Premier Tech, non era vicino alla parte anteriore per la sua squadra, con Corbin Strong anche in quinta.
“Sono anche ottimi punti per la squadra e abbiamo lottato con quello l’anno scorso”, ha detto Clarke, riferendosi alla retrocessione di Israel-Premier Tech dal WorldTour. “Quindi penso che tra Nazionali e oggi, siamo già stati in grado di dare un buon contributo a questo”.