Il Tour de France di Caleb Ewan: una stagione valutata solo in base alle vittorie, con molto in gioco

Nessuno ha passato più tempo in sella lo scorso luglio di Caleb Ewan. L’australiano è arrivato a Parigi come l’ultimo classificato, completando il percorso quasi sei ore più lentamente del vincitore assoluto Jonas Vingegaard. Nonostante la sua specialità sia la velocità, il Tour de France per Ewan è stato un vero e proprio calvario su un percorso che non ha offerto molte opportunità ai velocisti.

Quando Ewan si è ritrovato da solo e ultimo sulla prima tappa delle Alpi, sembrava che la sua avventura in gara fosse già vicina alla fine. Un grave incidente sulla strada per Saint-Étienne ha ulteriormente complicato il suo Tour de France e, con il passare del tempo, ha tagliato fuori le opportunità di lottare nelle tappe pirenaiche. Ewan sarebbe stato perdonato se si fosse ritirato durante quelle fatiche solitarie con il carro delle scope alle calcagna, ma ha continuato a spingersi verso le vette nonostante le poche occasioni per gli sprint e le scarse prospettive di vittoria.

Ma perché farlo? “Forse perché so come ci si sente a ritirarsi da una gara”, dice Ewan. “Appena smetti, quando sei seduto in macchina o sull’autobus dopo una doccia, quando non stai più soffrendo, il senso di colpa inizia a farsi sentire. E quella sensazione è molto peggiore della sofferenza necessaria per superare un’altra tappa di montagna. Anche nelle gare in cui è previsto il ritiro, come ho fatto in passato al Giro, provi comunque una sensazione di tristezza. Ma al Tour de France non ci sono scuse. Se ti ritiri, è perché forse non ce la fai mentalmente”.

Cancellare tutto il rumore è una capacità fondamentale per un corridore come Ewan, soprattutto in periodi come questi. La prima metà della sua stagione è stata, secondo lui stesso, la peggiore della sua carriera fino ad oggi. Nonostante avesse vinto la Schwalbe Classic ad Adelaide all’inizio dell’anno, una vittoria che non è considerata di livello internazionale, ha dovuto attendere fino a maggio per ottenere la sua prima vittoria ufficiale della stagione alla Van Merksteijn Fences Classic.

Ci sono state molte occasioni sfumate lungo il percorso, in particolare quando è uscito dalla parte sbagliata di un duello quasi mortale con Tim Merlier all’UAE Tour o quando gli è stata negata la vittoria al GP Monseré a causa di un traguardo discutibile. Ewan sa, però, che il valore di un velocista si misura in vittorie, senza fattori attenuanti.

“Penso che la mia stagione e la mia carriera siano giudicate solo in base alle vittorie”, afferma Ewan. “Quando ho detto che avevo avuto il peggior inizio, intendevo il fatto che ci è voluto così tanto tempo per vincere una gara. Penso che la mia forma fisica fosse buona e ho avuto delle occasioni, ma per qualche motivo non sono andate come volevo. In termini di risultati, è stato il peggior inizio della mia carriera, ma sono motivato a fare in modo che non sia anche l’anno peggiore della mia carriera e penso di essere in grado di invertire la situazione”.

Gli scalatori possono trovare rassicurazione nei dati dei loro allenamenti, verificando che i loro watt per chilo siano in linea con le aspettative. Un velocista, d’altra parte, può davvero sentirsi sicuro solo vincendo le gare. La mancanza di vittorie può far dubitare del proprio istinto, un peccato mortale in uno sport basato sulla velocità di pensiero tanto quanto sulla velocità delle gambe.

“Più vai avanti senza vincere, più la pressione sale. E quando la vittoria arriva solo a maggio, devi aspettare molto tempo. Non gareggi negli ultimi tre mesi dell’anno precedente, quindi devono passare più di sei mesi prima di vincere. È molto tempo… Un velocista ha davvero bisogno di quella sensazione di vincere per avere fiducia. Durante uno sprint, vuoi quasi essere in modalità automatica. Non vuoi dover pensare a quali decisioni prendere. Perché una volta che inizi a pensare a quali decisioni prendere in una frazione di secondo, l’opportunità è già svanita. Vuoi che tutto fluisca naturalmente e questo si ottiene con la vittoria”.

La vittoria alla Van Merksteijn Fences Classic potrà anche non essere stata un evento di grande prestigio, ma è stata un punto di svolta per Ewan nel 2023. “Sarebbe diverso se avessi battuto un ragazzo che non fosse uno dei migliori, ma battere un ragazzo come Merlier è stato come dire ‘Sono tornato e sto battendo ancora bravi corridori'”, afferma Ewan.

L’obiettivo – o forse l’aspettativa – era di ottenere più vittorie come preparazione al Tour, ma Ewan si è accontentato del secondo posto al Volta Limburg dopo un cambio di bicicletta ritardato e all’Elfstedenronde Brugge dopo una battaglia serrata con Jasper Philipsen.

Il suo obiettivo di Tour de France, tuttavia, è stato ostacolato da una caduta nella sfida al Tour del Belgio, anche se fortunatamente senza gravi conseguenze. La squadra Lotto-Dstny ha confermato che Ewan sarà ancora il punto di riferimento per le tappe sprint, almeno per quest’anno. Tuttavia, Ewan è consapevole che le cose potrebbero cambiare a lungo termine. Con un nuovo CEO e un nuovo direttore sportivo nella squadra, e con la crescita di Arnaud De Lie, Ewan sa che il suo status protetto potrebbe non essere scontato nel 2024, l’ultimo anno del suo contratto.

“L’emergere di De Lie aggiunge pressione in un certo senso e la allevia in un altro”, dice Ewan. “Se non vinco io, almeno vince qualcun altro. Quando sono entrato a far parte della squadra per la prima volta, sembrava che avessi una brutta stagione e così è stata per la squadra. La mia stagione dell’anno scorso non è stata particolarmente buona. Non avevo ottenuto le vittorie di qualità che la squadra si aspettava da me, e nemmeno quelle che volevo per me stesso. Quindi è stato positivo che la squadra avesse un altro ragazzo su cui fare affidamento. Ma sì, so che siamo in una squadra belga, quindi se siamo testa a testa