Unbound Gravel: I Ciclisti d’Élite senz’Accordi e con Stazioni di Servizio Caotiche – È Ora di Stabilire Standard!

Non avrei mai pensato di scrivere un articolo sul ciclismo gravel professionistico. Eppure, eccomi qui.

Unbound Gravel è diventato il giorno più atteso nel calendario del gravel. Per molti di noi, è più importante dei Campionati Nazionali USA e dei Mondiali. Quest’anno, ho deciso di saltare i Campionati Pro su Strada negli Stati Uniti in West Virginia per concentrarmi su Unbound Gravel.

A Emporia, si tratta di incrociare sguardi con altri ciclisti e leader del settore, controllare le previsioni del tempo e completare il lungo ‘blocco di allenamento per Unbound’. Sembra una gara di ciclismo su strada professionistica con pneumatici più grandi, meno sonno e pancake alle 3:30 del mattino.

A inizio stagione, ho partecipato al Tour of the Gila, una delle poche gare su strada UCI rimaste in Nord America. E onestamente? A parte la mancanza del supporto caravan che assiste il gruppo durante i cinque giorni di gara in Nuovo Messico, Unbound Gravel sembrava altrettanto strategico e intenso. Ma mentre il gravel si è evoluto, l’infrastruttura resta inadeguata.

Il gravel è cambiato così tanto negli ultimi anni, specialmente nella parte alta della classifica. Dobbiamo continuare a costruire strutture di gara che riflettano il livello di competizione. Attualmente, stiamo ancora cercando di adattare atleti d’élite a un formato concepito inizialmente per la partecipazione di massa. C’è una forte spinta a preservare lo “spirito del gravel”, ma quello spirito si sta fratturando sotto il peso dei ciclisti professionisti.

La questione della selezione

Parliamo del gruppo élite. Tecnicamente, i ciclisti devono fare domanda. Life Time, proprietari e organizzatori di Unbound Gravel e delle varie distanze di gara, dichiarano di esaminare la partecipazione e i risultati passati di Unbound e di altre gare gravel, oltre alle categorie di altri sport. Gli atleti del Life Time Grand Prix sono automaticamente inclusi, il che, entrando in Unbound Gravel di quest’anno, significava 22 donne, me compresa, e 22 uomini prima di aggiungere i jolly. Sulla carta, sembra equo.

Ma il giorno della gara, sabato scorso, tutto è sembrato troppo permissivo fin dall’inizio. Il gruppo di testa era veloce, ma il divario di abilità era ampio. Emily Newsom è caduta e ha colpito la testa quando qualcuno è caduto davanti a lei a sole quattro miglia dalla partenza. Ce ne sono stati altri. Io ho dovuto districarmi tra vari incidenti su Divide Road, una delle sezioni più tecniche del percorso.

Hannah Shell ha visto un ciclista frenare bruscamente e si è schiantata, rimanendo anche senza aria. Sarah Sturm è caduta su Divide Road, anche se ha detto che era una buca a farla cadere e non un altro ciclista, e si è avvicinata a me durante la gara chiedendo consigli su un possibile trauma cranico. Purtroppo, ho avuto abbastanza esperienza in merito, come molti altri nel gruppo.

Ho chiesto a Sarah se avesse mal di testa o confusione mentale. Lei ha risposto solo che la sua testa si sentiva “strana”. Non riusciva a capire se fosse la “strana” normale che si avverte dopo 200 miglia di corsa o quella “strana” cattiva di un trauma cranico. Ha abbandonato la gara intorno al miglio 70 presso il primo soccorso, probabilmente il suo primo DNF in una gara importante. È pazzesco pensare che in uno sport professionistico stiamo ancora autodiagnosticando infortuni cranici durante la gara. Questo non dovrebbe essere lo standard.

È stato su Divide Road che si è creato un grande divario nel gruppo femminile, dove è scattata la mossa vincente. Io ero male in posizione, bloccata dal caos. L’ambiente di rischio sembrava più alto di quanto dovesse essere.

Due settimane prima, ho incontrato una ciclista in una sauna durante un allenamento per il caldo. Non era sicura se partire nel gruppo élite o in quello di massa. Ha scelto di partire con le élite. Non dovrebbe essere una scelta. È come consentire a un ciclista di categoria 5 di decidere se partire con gli amatori o con i professionisti. Questo è inaudito in altre discipline.

Un’inquadratura femminile separata è un passo avanti enorme, che gli organizzatori hanno fornito per il secondo anno consecutivo. Tuttavia, ciò funziona solo se il gruppo élite è veramente ‘elite’. La selezione dovrebbe considerare risultati, sicurezza, abilità e se un atleta ha il supporto necessario per correre 200 miglia di gravel in modo sicuro e competitivo.

L’escalation presso i punti di assistenza

Iniziamo a smettere di far finta che questa sia ancora una gara auto-sostenuta. I punti di assistenza ora assomigliano a pit stop di Formula 1: contenitori etichettati, musette e zaini idrici, una processione di tende di squadra e fogli di clipboard senza fine. I ciclisti top si presentano con infrastrutture serie. Non è più un lusso, è ora necessario per rimanere competitivi.

La mia ‘auto di squadra’ è la mia Honda CR-V ibrida. Ce ne sono molte più grandi, furgoni e altre configurazioni. Anche io so che se non hai qualcuno pronto con bottiglie e integratori ai punti di assistenza, non stai gareggiando.

Il primo punto di assistenza era ad Alma, dopo 70 miglia di corsa. Mi sono fermata per 10 secondi per prendere una nuova sacca idrica e riempi le tasche di gel. Quando ho ripreso a correre, ero già nella parte posteriore. Il gruppo si era diviso in due e il mio gruppo ha iniziato a lavorare duramente per chiudere il divario con quelli che stavano dietro e non si erano fermati.

Il secondo punto di assistenza era ancora 78 miglia dopo. Sapevo che dovevo tenere il ritmo e così ho fatto. Ho preso una musette con cibo e due bottiglie dal mio team – marito, allenatore e meccanico femminile Deb. C’era gente ovunque, alla ricerca delle proprie squadre in mezzo a un mare di tende e volontari confusi. Sembrava più un expo che una corsia di pit.

Forse è ora di segnare corsie di passaggio per gli élite o settori esclusivi per i professionisti, così da non incrociarci con i ciclisti amatori durante la gara. I ciclisti di 100 miglia si erano uniti al percorso di 200 miglia solo 18 miglia prima, così era affollato. Ho sempre paura di perdere di vista il mio team e dover tornare indietro attraverso il caos, praticamente segnando la fine della mia gara.

Il drafting incontra la parata

Poi c’è la regola del drafting. Un breve riassunto: le donne elite non possono fare drafting con gli uomini o gli amatori, e viceversa. Se lo fai, vieni retrocesso in fondo alla classifica élite e nella classifica punti LTGP.

A Sea Otter ha funzionato bene. Perché? Perché avevamo giorni separati. Le élite hanno gareggiato giovedì e gli amatori venerdì. Le donne elite sono partite 20 minuti dopo gli uomini elite. Il percorso non era molto favorevole al drafting. Quella è stata una prova soft e Unbound rappresentava il vero test.

Ad Emporia, gli uomini elite sono partiti alle 5:50 del mattino e le donne elite sono seguite 15 minuti dopo. Gli amatori, circa 1.500, sono partiti alle 6:30 e quel divario di 25 minuti tra noi e gli amatori sembra sufficiente, ma non lo è.

Alla fine, il nostro gruppo di rincorsa di quattro, Sofia Gomez Villafañe, Rosa Klöser, Cecile Lejeune e io, ha raggiunto i ciclisti delle 100 miglia negli ultimi 20 miglia della gara. Molti erano gentili. Alcuni applaudivano, alcuni si fermavano a filmarci. Lusinghiero? Certo. Pericoloso? Assolutamente.

Mi sono trovata bloccata dietro un ciclista amatore e ho dovuto bruciare le ultime energie per riagganciarmi. Una macchina da corsa ha suonato ripetutamente mentre passavamo. È sembrato meno una gara e più una parata, con ciclisti ricreativi che si fermavano per selfies.

Stavamo spingendo a 22 mph attraverso gruppi che andavano a 12 mph. Inoltre, le barre TT sono ancora legali per gli amatori ma vietate per le élite, quindi ci siamo fatti strada oltre configurazioni aerodinamiche instabili nei chilometri finali della gara più importante dello sport. Abbiamo preso rischi perché è ciò che serve per vincere. Ma in quei momenti, il rischio non era solo nostro. Era anche il loro.

Sea Otter ci ha mostrato come può funzionare: giorni separati, gruppi separati. Copia e incolla.

Cosa deve cambiare

Se il gravel vuole crescere senza perdere la sua anima, ha bisogno di standard, non di burocrazia. Amo questo sport e voglio che cresca. Ma voglio anche che sia equo, sicuro e professionale.

Il gravel è cresciuto rapidamente. Non è più il cugino eccentrico delle corse su strada. È davvero una disciplina a sé stante, e merita di essere trattata come tale.

Non abbiamo bisogno di tornare al passato. Ma dobbiamo essere onesti su dove siamo e iniziare a costruire un futuro migliore per il gravel.

Cosa deve cambiare:

• Selezionare i gruppi élite. Non lasciare che le persone decidano tra élite e non élite. Le cose dovrebbero essere più chiare.
• Riconoscere i divari di abilità. Corse più sicure iniziano con criteri di ingresso realistici.
• Partenze separate e giorni separati. Élite e amatori non dovrebbero stare nello stesso gruppo.
• Proteggere la partenza femminile. Punto.
• Stabilire aspettative di supporto.
• Standardizzare (o espandere) i punti di assistenza. Maggiore struttura = meno caos = meno viaggi al pronto soccorso.