Perché non hai sentito parlare di La Gravilla al Sea Otter Classic? Perché non è affatto una gara gravel

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A questo punto, ho abbastanza familiarità con la scena gravel da agire come una sorta di autorità su una varietà di eventi: posso parlare del terreno e del tipo di strada, del rapporto tra la parte anteriore e quella posteriore e persino la larghezza e il battistrada del pneumatico sono consigliati.

Pertanto, quando penso alle trame da inseguire nella ghiaia, sono spesso attratto da ciò che io non Sapere.

Quindi, durante la pianificazione del pellegrinaggio annuale alla Sea Otter Classic quest’anno, ho deciso di iscrivermi a La Gravilla, la gara su ghiaia che l’evento ha debuttato tre anni fa (nell’ottobre 2021, l’edizione autunnale post-Covid di Sea Otter).

Nonostante il clamore in corso sulla ghiaia e quanto Sea Otter sia diventato un grosso problema per gli atleti, questa gara non è emersa come un “must do”. In effetti, i numeri di partecipazione sono stati piuttosto bassi. Avevo sentito dire che il percorso era breve e singletrack, inoltre quando la serie Life Time Grand Prix ha debuttato l’anno scorso, tutti i professionisti della ghiaia hanno rivolto la loro attenzione alla gara di fondo Fuego XL.

Ora che ho fatto La Gravilla, posso confermare perché non c’è stato alcun clamore su questa gara gravel: in realtà non è affatto una gara gravel.

Ma perché?

Penso che ci sia una buona ragione.

Sebbene il festival Sea Otter si svolga al Laguna Seca Speedway, la maggior parte delle corse – e la ricreazione del resto – si svolge nel Fort Ord National Monument. Questa è una grande cosa, dato che Fort Ord è in realtà un’oasi.

Dal 1917 al 1994, l’area è stata una struttura dell’esercito degli Stati Uniti, servendo prima come poligono di artiglieria da campo, poi come postazione dell’esercito durante la seconda guerra mondiale e centro di addestramento durante la guerra del Vietnam. Detto questo, quando Fort Ord è stato convertito ad uso civile, il terreno per lo più non edificato ha fornito un habitat eccellente per tutti i tipi di flora e fauna.

Ora, sebbene l’area sia aperta alla ricreazione, è ancora in fase di ripulitura dai tempi militari. Il Bureau of Land Management gestisce attualmente 7.200 acri del Fort Ord National Monument; dopo che l’esercito avrà terminato il ripristino ambientale, quel numero aumenterà a 14.650 acri e includerà molte delle strade attualmente vietate.

Quando ho chiesto al capo degli eventi fuoristrada di Life Time Kimo Seymour perché la gara di ghiaia fosse così pesante su singletrack, ha detto che molte strade sono ancora chiuse a causa degli sforzi di pulizia. Non appena questo cambierà – “nei prossimi anni”, spera – il campo di La Gravilla avrà un aspetto molto diverso.

La Gravilla così com’è

Se guardi da vicino il percorso (o anche non così da vicino, ah), il percorso La Gravilla non è poi così diverso dal percorso campestre Fuego XL.

Quest’anno, La Gravilla era circa 10 miglia più lunga della Fuego XL, con vert simile (circa 8.500 piedi) e forse qualche sezione in meno di singletrack. Tuttavia, secondo i professionisti che hanno corso il Fuego l’anno scorso, il Gravilla di quest’anno è stato praticamente quel percorso.

Quando mi sono messa in fila con la mia fascia d’età all’inizio, ho notato che quasi la metà delle donne era in mountain bike. Loro sapevano. Fortunatamente, mi capita di amare l’underbike e sono abbastanza abile nel guidare una bici gravel su singletrack, quindi non ero davvero nervoso per il fatto di essere sull’attrezzatura sbagliata.

Ero un po’ preoccupato per le persone che pensavano di fare una vera gara gravel.

Infatti, dopo una breve salita su una strada asfaltata, il percorso ha svoltato a destra su un vero singletrack. Se fossi stato un ciclista occasionale che si fosse presentato con la larghezza minima consigliata del pneumatico di 40 mm, avrei potuto essere un po’ turbato.

Inutile dire che non ero turbato, né allora né durante la gara. Il tempo (cieli di uccelli azzurri, temperature calde), la fauna selvatica (coyote scat ovunque, cervi, tacchini selvatici e canto degli uccelli) e i fiori selvatici (penstemon, papaveri, lupino e violetta selvatica) hanno creato uno degli eventi più ricchi di natura che abbia mai fatto.

E la guida è stata così divertente. Nastri di singletrack attraverso boschi di querce coperte di muschio, tutti percorribili e che richiedono la concentrazione sufficiente per rimanere presenti. I tratti stradali, che in realtà servivano solo da connettori per il prossimo pezzo di singletrack, erano discese ampie o ripide salite.

In una particolare salita, un branco di capre invadenti che sgranocchiano erbacce sono saltate fuori dagli alberi per farci una bella risata.

In seguito ho appreso che non tutti hanno apprezzato il corso tanto quanto me; metà del mio campo è uscito dopo un giro. E lo capisco. Se la gente avesse voluto una gara di mountain bike si sarebbe iscritta al Fuego. Mentre molte gare gravel potrebbero avere un po’ di singletrack o qualche altra superficie non convenzionale, è l’eccezione, non la regola. Non a tutti piace guidare le gravel bike sui percorsi per mountain bike, e mi sono sentito male per le persone che si aspettavano qualcosa di diverso.

Quindi cos’è Life Time da fare?

Direi di eliminare la gara fino a quando le strade non saranno aperte, oppure prendere la gara fuori da Fort Ord – che ne dici di andare in qualche modo verso la costa?

Se ti piace l’underbike puoi fare il Fuego su una gravel bike. Se ti piace la mountain bike, fallo in mountain bike. Ma non ci sono abbastanza delle basi tradizionali di una gara su ghiaia – vale a dire le strade stesse ma anche lo stile di guida – per rendere La Gravilla degna del titolo.

L’attrezzatura che ho usato

Bicicletta

Se c’è qualcuno di cui fidarsi ciecamente quando stai andando, beh ciecamente, in una gara, è Neil Shirley con Enve. Sì, mi rendo conto del pregiudizio in esso, ma Shirley è molto più del responsabile marketing di Enve. Lui stesso è una leggenda sulla moto, conosce tutti i dettagli di questo sport e corre con Sea Otter da quando aveva 14 anni (!).

Avevo già voluto dare un’occhiata alla nuova bici gravel MOG di Enve, quindi quando Shirley mi ha suggerito di portarla sul percorso Gravilla, ho subito detto di sì. Ho lasciato il resto – dimensioni delle gomme, manubri, ruote, ecc. – a lui.

Leggi anche: Sei MOG? Scopri la prima bici gravel di ENVE

Sapevo che il corso di Gravilla era in mountain bike, ma sono un underbiker abbastanza abile, quindi non ero così preoccupato di essere su una bici gravel. Tuttavia, sono così grato che Shirley si prendesse cura di me. Ha allestito il mio MOG con pneumatici Vittoria Terreno Dry da 47 mm, e quelli hanno fatto la differenza. Ovviamente la bici aveva anche le ruote Enve e il manubrio Gravel di Enve.

Mi sono piaciute molto le barre: a 42 cm con un buon bagliore, erano fantastiche per guidare nei dislivelli su tutti i singletrack fluidi.

Il mio componente meno preferito era il gruppo Campagnolo Ekar. Mentre mi ha dato abbastanza marce per le salite super ripide, a che servono le marce quando non puoi cambiarle in modo affidabile? Il MOG aveva anche un contagocce ENVE, che non ho usato nemmeno una volta (anche se adoro andare in bicicletta, non credo che un contagocce migliori l’esperienza).

La MOG è pubblicizzata come una bici gravel “fai tutto”, con un geo che si colloca tra corsa e avventura. Posso certamente attestare le sue capacità di underbike: guidare il singletrack è stato un vero spasso e non ho dovuto percorrere nessuna discesa. Meglio ancora, la bici non era una lumaca sulla strada. Sono passato facilmente dalla mountain bike all’arrampicata su strade sterrate ripide o asfaltate senza cambiare ritmo o sforzo.

Sono davvero curioso di sapere come si sentirebbe il MOG in una gara gravel come SBT GRVL o Unbound, dove la guida è tutta su strade sterrate ed essere in grado di resistere a 20 mph in uno zaino è equivalente. La mia ipotesi, dal momento che è la bici gravel preferita da Alexey Vermeulen, è che andrebbe benissimo.

Kit

In termini di articoli morbidi, ho usato alcuni dei miei collaudati: la maglia merino Concept di Velocio (il clima si è fatto caldo ma io no) e i pantaloncini con bretelle da donna Pearl Izumi PRO (comodi, senza fasce per le gambe/effetto salsiccia, e sono facili da fare pipì).

Ho anche indossato un paio di calzini carini e comodi di Peppermint, un marchio canadese guidato da donne. Il mio reggiseno sportivo Patagonia preferito (il Cross Beta). Niente guanti.

Casco + occhiali da sole

Appena arrivato in sede mi sono accorto di aver dimenticato il casco. Meno male che era Sea Otter. Sono andato dritto allo stand del Giro – la mia amica Anne-Marije Rook mi stava dicendo che adorava i caschi del Giro durante il nostro viaggio fino a Sea Otter – e ho spiegato la mia situazione. Le persone simpatiche lì mi hanno messo in contatto con un nuovo casco Aries Spherical, e l’ho adorato! Ha un bel profilo sottile (si adatta piccolo, ho dovuto ridimensionare), tonnellate di ventilazione e ha un design a sfera e presa molto interessante che aiuta a dirigere le forze di impatto.

Ho indossato gli occhiali da sole Smith Shift Split MAG che sono diventati i miei preferiti da quando li ho presi durante un viaggio stampa in Arizona un mese fa. Vivendo in quota in Colorado, sento che trascorro la maggior parte della mia vita indossando occhiali da sole, quindi riconosco una buona lente quando ci guardo attraverso. La tecnologia ChromaPop di Smith è tra le migliori, e durante La Gravilla era così solare e chiara che, sebbene potessi sentire il desiderio di strizzare gli occhi, le lenti hanno fatto il lavoro per me.

Inoltre, penso che siano carini.

Scarpe

Per le scarpe, ho indossato le nuove Specialized S-Works Recon.

Oltre a gareggiare a La Gravilla, il mio viaggio in California includeva una gara di eMTB e un giro su strada di tre giorni. Avevo bisogno di una scarpa che potesse fare tutto, e questa consegnata. La mia scarpa preferita di tutti i tempi è la vecchia (e in saldo!) Scarpa da mountain bike S-Works Recon, e questa nuova versione è simile ma diversa. È molto più facile entrare (l’altra Recon ha una suola incredibilmente rigida) ed è più spaziosa nella punta.

Detto questo, ho provato qualche disagio a circa quattro ore dall’inizio della gara. Mi chiedo se ciò sia dovuto al fatto che la scarpa è stata riformattata come più una scarpa da ghiaia/strada e io ero fondamentalmente in mountain bike. È anche possibile che i miei piedi si stessero gonfiando. Tutto bene, ho appena allentato i quadranti BOA per dare più respiro ai miei piedi.

Computer

L’unica volta che utilizzo un ciclocomputer è il giorno della gara e di solito prendo il Wahoo Elemnt Bolt. Non ho bisogno di uno schermo enorme o di funzionalità fantasiose (per non dire che il Bolt non le ha, sono sicuro che le abbia) – tutto quello che voglio vedere è la linea che mostra che sono sulla buona strada. Una o due volte passo alla pagina che mostra il tempo, la distanza e il vert per assicurarmi di arrivare effettivamente da qualche parte, ma per il resto rimango sulla schermata della mappa del percorso.

In un’altra mossa oops simile a dimenticare il mio casco, ho iniziato la gara con il 50 percento della batteria e ho concluso – quasi cinque ore e mezza dopo – con il 25 percento.