Perché Guardare il Ciclismo è Diventato così Costoso? Scopri i Segreti Dietro il Business delle Pro Cycling!

Views: 77

L’Inaccessibilità del Ciclismo

L’estate si avvicina rapidamente, e per gli appassionati di ciclismo del 2025 questo significa una cosa: affrontare l’aumento dei costi per seguire i tre eventi principali del settore, i tre Grand Tours. In Europa, Canada e Stati Uniti, il costo per seguire il ciclismo sta diventando sempre più elevato.

La situazione nel Regno Unito ha fatto notizia perché l’edizione di quest’estate del Tour de France sarà l’ultima visibile gratuitamente su ITV4. Dopo di che, i fan dovranno sottoscrivere un abbonamento mensile di £31 a TNT Sports per guardare la maggior parte degli eventi, con il Giro d’Italia attualmente già sotto questo paywall. Tuttavia, questa non è una realtà esclusiva della Gran Bretagna. Che si tratti di Eurosport, Max o FloBikes, il ciclismo sta sempre più passando a servizi esclusivamente in abbonamento, e i costi continuano a salire.

Per i fan appassionati, tali spese sono difficili da evitare, a meno di decidere di non guardare gli eventi principali del calendario. Ma cosa causa questi cambiamenti e dove finiscono i soldi degli abbonamenti televisivi?

Sebbene i proprietari di TNT Sports, Warner Bros. Discovery, siano ora gli unici detentori dei diritti del Tour de France nel Regno Unito, la decisione di ITV di non rinnovare il contratto con il Tour non è stata direttamente collegata a questo, e la perdita della copertura gratuita era inevitabile.

Ned Boulting, che fa parte della copertura di ITV del Tour de France dal 2003 e che commenterà insieme a David Millar a luglio per l’ultima volta sul canale, afferma che il pubblico casuale è in costante diminuzione da molti anni.

“Per il 99% della popolazione britannica, il Tour de France è l’unica corsa di ciclismo che esiste, e anche quella è secondaria rispetto alle Olimpiadi. L’audience ha raggiunto il suo picco con il Grand Départ nel 2014 [quando la corsa è iniziata in Yorkshire] e da allora è in lenta discesa, mentre i costi per riacquistare i diritti sono aumentati molto più rapidamente”, dice Boulting.

Di conseguenza, ITV non ha presentato un’offerta per il nuovo contratto, e né la BBC né Channel 4, che inizialmente hanno portato i momenti salienti del Tour nel Regno Unito nel 1986, erano interessati, poiché l’audience è nettamente ridotta.

“So che la BBC ha, di tanto in tanto, ambito all’idea di trasmettere il Tour, ma semplicemente non ha la capacità o i canali necessari per trasmettere un evento che si svolge ogni giorno per tre settimane”, aggiunge Boulting.

Sebbene il detentore dei diritti, l’Unione Europea di Radiodiffusione, sia un club per emittenti di servizio pubblico, ha deciso di vendere i diritti a TNT Sports, un canale a pagamento nato dalla fusione tra BT Sport ed Eurosport. Secondo i documenti di Companies House, ha registrato una perdita di £34 milioni nell’anno fino a luglio 2023. Il materiale video della corsa sarà fornito da France Television, come in passato.

Warner Bros. Discovery, la casa madre di TNT Sports, ha lavorato negli ultimi anni per semplificare la propria offerta, chiudendo GCN+ ed Eurosport nel Regno Unito, e questa concentrazione è parte del motivo per cui il ciclismo ora è incluso principalmente nell’abbonamento a TNT, piuttosto che in un pacchetto più economico di Eurosport.

Naturalmente, in altri sport, le quote di abbonamento di £20-40 al mese non sono rare. Quando la Premier League è passata alla televisione a pagamento nel 1992, i £304 milioni versati da BSkyB sono stati il primo passo per la sua crescente popolarità nel mondo, ma per il ciclismo, l’imposizione di un costoso paywall è un segno di debolezza, non di forza.

Rupert Murdoch, che aveva piatti satellitari da vendere, scommise correttamente che i tifosi del calcio erano disposti a pagare di più come abbonati rispetto all’offerta del broadcaster incumbent, ITV. Il numero di partite in onda aumentò e la qualità della copertura migliorò. Purtroppo, non c’è lo stesso entusiasmo per il ciclismo.

Darach McQuaid, amministratore delegato di Oakbrew Swiss, che ha portato l’inizio del Giro d’Italia in Irlanda nel 2014, sa molto bene come creare e finanziare eventi ciclistici. Ha anche portato finanziamenti sauditi in una squadra del WorldTour, con il Team Jacyo AlUla sponsorizzato dalla Royal Commission for AlUla, un ente del governo saudita.

McQuaid è entrato nel settore nei difficili anni ’80, quando il ciclismo veniva principalmente considerato un’attività per chi non poteva permettersi di guidare. “Oggi i fan del ciclismo sono noti per spendere £10.000 per una nuova bicicletta, ma quando entrano in un negozio di biciclette, a volte sono piuttosto avari.” È possibile che i fan del ciclismo siano in negazione riguardo le realtà di seguire uno sport di nicchia?

Uno Sport Difficile da Monetizzare

Circa 12 milioni di fan si radunano lungo il percorso del Tour de France, uno dei più grandi eventi sportivi dell’anno, guardandolo gratuitamente. Questo è magico a suo modo, ma una giornata di svago gratuita per gli spettatori della corsa su strada non aiuta molto gli organizzatori di eventi minori, che faticano a coprire le spese. Fonti del settore affermano che solo un pugno di altre corse, tra cui il Giro d’Italia e Paris-Roubaix, generano profitto, grazie a cose come lucrativi contratti di sponsorizzazione e entry fee per le sportive.

Per fare un paragone, il prezzo medio di un biglietto stagionale della Premier League varia tra £345 per il West Ham e £1.073 per l’Arsenal, e le entrate delle partite rappresentano circa un quarto dei ricavi.

Senza entrate dai biglietti, gli organizzatori delle corse devono trovare fonti di guadagno e qui entrano in gioco le città ospitanti (di cui parleremo più avanti) e la vendita dei diritti televisivi.

Va notato che le squadre che partecipano ai Grand Tours non ricevono una quota dei diritti televisivi, ma devono autofinanziarsi tramite sponsorizzazioni o benefattori facoltosi. I costi crescenti degli abbonamenti per la visione del ciclismo vanno inizialmente al fornitore del servizio, poi al team di produzione che crea la copertura, per arrivare infine all’organizzatore della corsa: nessuno dei soldi extra che un fan spenderà finirà nelle tasche di una squadra. Al contrario, un minor numero di spettatori potrebbe persino impattare l’appeal delle sponsorizzazioni per le grandi squadre.

L’organizzatore del Tour, ASO, non dichiara i ricavi televisivi, che costituiscono la parte più consistente del bilancio, ma i dati pubblicati sui finanziamenti del ciclismo sono modesti rispetto ad altri sport. Una singola partita della Premier League genera più entrate in streaming rispetto ai diritti media guadagnati annualmente dalla UCI, che amministra i Campionati del Mondo UCI, con Tadej Pogačar attuale campione mondiale elite maschile e Lotte Kopecky campionessa elite femminile. La UCI ha dichiarato che ha generato £5,1 milioni in entrate dai diritti e distribuzione dei media nel 2023, una somma che svanisce rispetto ai £167 milioni ricevuti dal Manchester City solo per i diritti della Premier League.

ASO guadagnerà molto di più dalla vendita dei diritti del Tour, che viene trasmesso in centinaia di paesi in tutto il mondo e, solo in termini di volume di corse, supera ciò che possiede la UCI. Ma questa è comunque solo una fonte di reddito e non sufficiente a coprire i costi per gestire l’evento. Qui entrano in gioco sponsor e tasse di ospitalità.

Il Tour è nato nel 1903 da un’inequivocabile esigenza commerciale, per rilanciare le vendite del giornale sportivo L’Auto, predecessore di L’Equipe, e, per dirla in modo educato, ASO, al comando dal 1965, sfrutta ogni angolo del percorso lungo 3.320 km. In momenti di massimo fervore, ciò significa il battage pubblicitario, che precede i corridori, con modelli di cavalli galoppanti e enormi pupazzi di puffi. Docce di gadget e campioni gratuiti vengono lanciati nelle folle a bordo strada.

La famiglia Amaury, proprietaria di ASO, condivide poche informazioni finanziarie, ma nel 2023 ha reso noto di ricevere tipicamente pagamenti di €90.000 da città che ospitano l’inizio di una tappa, e €130.000 per quelle che ospitano un arrivo. Rifiuta di commentare ulteriormente, ma i benefici commerciali sono notevoli quando il circo itinerante che accompagna il Tour arriva in città. Ciò significa che il percorso della corsa dipende dalle città disposte a pagare una quota, ma in generale, c’è una forte richiesta da parte delle autorità locali di portare il Tour in città. Ci sono ulteriori trattative sulla precisa posizione della linea di arrivo, dove possono sorgere tensioni tra riprese telegeniche e sicurezza dei corridori.

Alcuni tratti sono così integralmente legati all’appeal del Tour che le trattative diventano più complesse. Prendiamo il comprensorio sciistico di Alpe d’Huez, che ha ospitato una tappa per 32 volte e può attendere fino a un milione di spettatori sulle sue famigerate 21 curve. Il finale sugli Champs-Élysées è stato tessuto nel tessuto della nazione nel corso di mezzo secolo: si comprende che ASO deve affrontare i costosi costi di polizia per l’evento.

Il grosso delle entrate per ASO proviene dai Paesi disposti ad ospitare il Grand Départ, all’inizio di ogni Tour, poiché il settore alberghiero e della ristorazione può contare su un’affluenza fino a una settimana di prenotazioni. Dal 2007, quando il Tour è partito da Londra, la corsa è iniziata più frequentemente all’estero che in Francia. È partita da Yorkshire nel 2014 e tornerà nuovamente nel Regno Unito nel 2027, con tappe in Scozia, Inghilterra e Galles.

L’Impatto della Perdita della Copertura Gratuita del Ciclismo

Il tempismo dell’annuncio che il Tour tornerà nel Regno Unito, pochi mesi dopo aver appreso che la copertura gratuita del Tour sarebbe finita nel paese, solleva una grande domanda: quale sarà l’impatto di questo cambiamento sulla fruizione di eventi come il Tour?

Resta da vedere, ma ci sono certamente preoccupazioni che barriere più alte per la visionabilità possano portare a un pubblico più ridotto per uno sport già di nicchia, e meno spettatori potrebbero significare minori ritorni sugli investimenti per gli sponsor e, alla fine, minore interesse da parte degli sponsor stessi. I prossimi anni nel periodo post-paywall mostreranno se questo avrà un impatto.

In aggiunta, porre un ostacolo allo sport può limitare l’impatto sociale più ampio di eventi come il Tour.

Quando il Tour ha visitato lo Yorkshire nel 2014, UK Sport ha contribuito con £10 milioni per l’evento, e la valutazione d’impatto ufficiale ha dichiarato che ha attirato 2,3 milioni di “spettatori unici” lungo due tappe nello Yorkshire, oltre alla terza tappa tra Cambridge e Londra. Ha affermato che l’impatto economico sulle regioni ospitanti è stato di £128 milioni, con ulteriori £33 milioni per l’intero Regno Unito. [Tre anni più tardi, nel 2017, Boris Johnson, allora sindaco di Londra, si è rifiutato di pagare ad ASO £4,7 milioni per ospitare un altro Grand Départ, poiché il costo organizzativo totale ammontava a £40 milioni].

Sebbene quei numeri riguardino chi si è presentato sulle strade e nelle città ospitanti, il grande interesse è stato sicuramente suscitato principalmente dal fatto che il pubblico nel Regno Unito ha potuto seguire il Tour gratuitamente negli anni precedenti. Non era un evento di nicchia e sottoposto a paywall, ma qualcosa che molte persone hanno seguito in un pomeriggio di luglio nel corso degli anni. Potrebbero non essere tutti appassionati irriducibili, ma c’è consapevolezza dell’evento.

È quindi stato imbarazzante che nel mezzo delle trattative di ASO con il governo britannico per impegnare milioni di sterline per il Grand Départ del 2027, si sia scoperto che i diritti televisivi venivano venduti a un canale a pagamento, il che ha probabilmente influito sull’interesse del pubblico per l’evento.

Christian Prudhomme, direttore di ASO, ha fatto dichiarazioni concilianti a marzo riguardo alla possibilità di un accordo ad hoc per far trasmettere le prime tre tappe a TNT a un pubblico più vasto. Questo potrebbe coinvolgere la messa in onda su Quest, il canale gratuito di WBD – che sta mostrando i momenti salienti gratuiti del Giro – o, più utilmente, la condivisione tramite una delle tre principali reti terrestri, BBC, ITV o Channel 4.

Ci sono precedenti per questo: ad esempio, Sky Sports ha condiviso la sua copertura del trionfo di Emma Raducanu all’US Open 2021 con Channel 4, e altre finali sportive di grande rilievo sono state date a canali gratuiti in anni recenti quando l’interesse nazionale e l’importanza erano sufficientemente alti.

L’EBU ha dichiarato in un comunicato a Cyclingnews che ASO aveva “garantito” la copertura gratuita per tutte e tre le tappe nel Regno Unito dei Tour maschili e femminili nel 2027.

Inoltre, le autorità britanniche hanno promesso con entusiasmo un’eredità simile a quella del 2014, “affrontando l’inattività, migliorando il benessere mentale, promuovendo la crescita economica e sostenendo le comunità” – e anche “ispirando una nuova generazione di appassionati e ciclisti, mentre si potenzia il cicloturismo in tutto il paese”. Ma è possibile raggiungere questi obiettivi se gran parte del pubblico non potrà seguire la corsa?

TNT, l’EBU e ASO hanno tutti rifiutato di rilasciare dichiarazioni sulle modalità con cui intendono garantire questa eredità e cementare l’impatto della visita della corsa, ma McQuaid sottolinea che tutti coloro che sono coinvolti con il ciclismo nel Regno Unito dovranno essere molto più ambiziosi affinché il Grand Départ possa entusiasmare una nuova generazione.

Potrebbero i nuovi mercati nel Medio Oriente e nel Sud-Est asiatico venire in soccorso, come è accaduto per altri sport, tra cui golf, calcio e Formula 1, che hanno aggiunto circuiti in Qatar e Arabia Saudita? La disciplina ha visto una retrazione negli Stati Uniti, ma sta crescendo in alcune aree del Medio Oriente e a Singapore. Il Giro d’Italia è partito da Gerusalemme nel 2018, ma le temperature estive rendono altamente improbabile che il Tour possa tenere un Grand Départ nel Golfo. L’emergere di One Cycling – un progetto sostenuto dal fondo di investimento sportivo saudita SURJ – potrebbe portare il ciclismo in una posizione più prominente nel Medio Oriente. Con proposte di trasmissione ancora poco chiare, potrebbe persino renderlo più accessibile. Tuttavia, il futuro di questo progetto è tutt’altro che certo, nonostante i notevoli investimenti di capitale in discussione.

Per ora, sembra che l’unica opzione per gli appassionati di ciclismo sia mettere mano al portafoglio, il che potrebbe significare un numero ridotto di spettatori, poiché molti semplicemente non possono o non vogliono pagare i costi elevati.

Come dice McQuaid: “Il ciclismo sportivo ha un modello di business terribile, a meno che tu non possieda il Tour de France. Fortunatamente, lo sport è abitato da persone così appassionate che in qualche modo riesce a funzionare.”

Views: 77