Justine Ghekiere: “non è mai troppo tardi per iniziare”

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Come molti che entrano nel gruppo di professionisti più tardi nella vita, l’introduzione alle corse di Justine Ghekiere è nata dal piacere di questo sport.

La frase “solo per divertimento” è un ritornello che attraversa la nostra conversazione ogni volta che Ghekiere parla del motivo per cui ha iniziato a pedalare, poi a pedalare su Zwift e infine a correre.

Va in bicicletta da quando aveva 16 anni, “perché volevo fare qualcosa con mio padre”, dice. “Ma era solo per divertimento. Non c’era competizione o altro. Ma c’erano anche persone quando andavo in bicicletta dicendo: ‘fai gare? Guidi molto bene.’ E io ho detto, ‘no, è solo per divertimento’”.

Per un po ‘, il ciclismo è stato solo un passatempo per Ghekiere mentre studiava all’università, prendendo parte a una miriade di altri sport come parte della sua laurea. “Non ho avuto quel tempo per fare molto sulla mia bici”, dice. E, naturalmente, doveva programmare l’esperienza studentesca richiesta: “e esco con i miei amici”.

Il blocco ha cambiato tutto, tuttavia, e nel 2020, costretta a lasciare la palestra dove lavorava come personal trainer – compresi i corsi di spinning – Ghekiere, come migliaia di altri, si è rivolta a Zwift per rimanere attiva.

“Penso di essere stata dipendente da Zwift alla fine”, dice. “A volte due o tre volte al giorno sui miei rulli. E mi è piaciuto molto».

Ha anche partecipato a una competizione per completare il maggior numero di chilometri in una settimana e ha vinto (non ricorda la cifra esatta ma la colloca intorno ai 1.200 km) – seguita da un allenamento, che ha anche “vinto”. “L’uomo che ha fatto il test con me, ha detto, ‘i tuoi poteri sono molto buoni. Forse posso inviarlo ad alcune squadre UCI in Belgio’”, ricorda. “E così tutto ha inizio e ho iniziato a pedalare in competizione due anni fa.”

Ghekiere ha firmato per la squadra continentale belga Bingoal Casino – Chevalmeire Cycling Team ed è stato lanciato alla fine delle gare classiche. La sua prima gara è stata la 1.1 Le Samyn des Dames dove ha chiuso al 73° posto, a 4’02” di distacco e in compagnia di Jolien d’Hoore – da cui ora prenderà la direzione del suo nuovo team, AG-Insurance Soudal Quick- Fare un passo.

“È stato difficile”, dice di quelle prime gare. “Ricordo che il primo momento in cui sono stato nel gruppo ho pensato ‘oh mio dio, dove sono?’ Avevo paura e non mi piaceva. Ho pensato che non fosse per me perché sui rulli non hai nessuno, solo sulla bici e poi quando hai 100 persone intorno a te, non è stato così divertente.

Nonostante i suoi dubbi, è stata incoraggiata dai suoi risultati. “Ho pensato ‘hmm, forse posso fare delle cose buone’, quando lo confronto con altri piloti.”

Solo poche settimane dopo la Ghekiere è stata selezionata per gareggiare nelle Fiandre, appena un mese dopo l’inizio della sua carriera. Avrebbe anche gareggiato nella sua prima gara del Women’s WorldTour, ma era imperterrita. “Sono stata selezionata per grandi gare e mi piaceva sempre di più”, dice.

Come molti ritardatari del gruppo, lo svantaggio di Ghekiere nelle gare è stato il suo posizionamento nel gruppo. “Il mio posizionamento non era buono. Ero sempre in fondo al gruppo”, ricorda. “Quindi quello era un punto debole, ma sapevo di avere il potere di fare di più e di correre di più”.

“Ci sto ancora lavorando per trovare un buon posizionamento nel gruppo. Ma nell’ultimo anno ho dimostrato di potercela fare. È stato bello.

Dopo una stagione 2021 di successo culminata con il 12° posto assoluto di Ghekiere al notoriamente estenuante Tour Cycliste Féminin International de l’Ardèche – inclusi due piazzamenti tra i primi 10 su tappe collinari – l’allora 25enne è stato scelto da Plantur Pura per 2022.

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“Sono molto felice di essere stata nell’ultimo anno con Plantur”, dice. “Ho imparato molto. Tutto era molto buono. Le piccole cose come il cibo in gara, tutto era lì per noi.

“Per me è stato molto bello imparare e fare e ho visto che miglioravo sempre di più quando seguivo i loro consigli, quindi sì, Plantur mi ha sicuramente aiutato a salire di livello”.

Tale era quel livello nel 2022 che è stata selezionata per rappresentare il Belgio ai campionati del mondo di Wollongong.

“Sono stato molto onorato di essere stato selezionato. Ci speravo un po’. Perché ho lavorato sodo e anche gli ultimi risultati della mia stagione sono stati buoni. E poi quando sono stato selezionato ero molto felice e penso che sia stato forse il momento più bello dell’anno, in Australia”.

Cavalcando a sostegno di Lotte Kopecky, che era una delle favorite per la vittoria, Ghekiere ha ottenuto un rispettabile 19° posto.

“Mi sono divertito molto lì ed è stato anche un po’ stressante perché non vuoi deludere il Belgio, e anche per Lotte, ha una grande possibilità di vincere, quindi vuoi fare il meglio per lei. Quindi per me è stato anche un po’ stressante, ma penso di aver fatto di tutto per aiutare Lotte e penso che sia stata anche una delle mie migliori gare.

“Quindi sono molto contento del risultato e, okay, secondo per Lotte ma con Annemiek non sai mai cosa farà. Per battere Annemiek devi fare qualcosa di speciale perché è solo su un altro livello.

Anche se si è divertita con Plantur Pura ed è grata per il supporto offertole dal team, quando si è presentata l’opportunità di entrare a far parte di AG Insurance – Soudal Quick-Step, non ha potuto rifiutarla.

“Prima di tutto, mi è piaciuta la visione della squadra a causa dei giovani piloti e dei corridori medi e più anziani. E che i motociclisti più anziani aiuteranno i motociclisti più giovani “, afferma. “E penso che questa combinazione sarà molto buona, e penso che mostreremo sicuramente la nostra squadra nelle gare”.

Uno dei fattori decisivi più importanti, tuttavia, è stata l’opportunità di correre al fianco di un pilota che l’ha ispirata nei suoi primi giorni di gara, Ashleigh Moolman Pasio.

“Penso che sia il più importante [reason] che sono passato a quella squadra forse è stato per Ashleigh Moolman”, confessa Ghekiere. “Perché penso che come tipo di pilota, posso paragonarmi un po’ a lei. E vuole condividere la sua esperienza con i più giovani [riders]. E penso di poter imparare molto da lei anche in gara, perché a volte sento che quest’anno ho avuto meno esperienza e quindi devo aiutare gli altri, ma quando ti manca l’esperienza, è anche difficile. Quindi penso di poter imparare molto da Ashleigh e anche lei ha grandi obiettivi e aiutarla a raggiungere i suoi obiettivi per me, mi rende anche un pilota più forte.

Ghekiere vede anche parallelismi tra Moolman Pasio, che ha dieci anni più di lei, e se stessa.

“Anche lei ha iniziato più tardi. E ora ha 37 anni ed è il suo ultimo anno. Ma ora è a un livello così alto. Lei è migliore che mai. E per me l’ho ammirata. È anche su Zwift. Quando ho iniziato con Zwift, era l’unica pilota che conoscevo. Quindi su Instagram l’ho seguita perché era l’unica che conoscevo da Zwift. E ora sono nella sua squadra e so di poterla aiutare e quindi è un onore per me farlo”.

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Sebbene aiutare i suoi compagni di squadra sarà l’obiettivo principale, Ghekiere non ha nemmeno intenzione di rifuggire dalle opportunità per se stessa. “Spero che forse quando vedo una possibilità per me stesso, posso andare anche io”, dice. “Cresco molto quest’anno. E spero di poterlo fare anche per il prossimo anno. E per mostrarmi.

Potrebbe essersi fatta le ossa alle classiche, ma Ghekiere è più a suo agio nell’arrampicata, in particolare nelle gare a tappe. Nel 2022, si è classificata 10a assoluta e ha portato a casa la classifica QOM al 2.Pro LOTTO Thüringen Ladies Tour e 14a al Simac Ladies Tour di livello WorldTour.

“Preferisco le corse a tappe perché forse sono meno frenetiche e penso anche che uno dei miei punti di forza sia che la stanchezza fa bene, quindi alla fine di una settimana non sono troppo stanco. mi riprendo bene. Penso che sia un punto importante in una corsa a tappe. Quindi sì, penso che per il prossimo anno mi concentrerò su più gare a tappe”.

Ciò include il Tour de France Femmes? “Voglio davvero farlo. Spero di farlo quest’anno. farò tutto [I can] essere nella forma migliore per fare quella gara perché voglio davvero fare il Tour.

Potrebbe aver corso solo per due stagioni, ma Ghekiere ha fatto molta strada dai tempi dell’università. Le manca mai la sua vita “normale”?

“Quello che mi piace delle corse e di tutta l’altra vita ora è che vedo molto del mondo. Vai in posti dove non saresti mai andato prima. Quindi mi piace molto quel punto “, dice.

“E conosci anche altre persone, quindi anche questo è bello. Ma poi l’altro punto è che a volte ti mancano la tua famiglia e i tuoi amici. Ho appena trascorso la bassa stagione e faccio molto con gli amici. E poi ho pensato che fosse qualcosa che mi manca. Perché devi offrire tanto per lo sport e dal punto di vista sociale è meno rispetto a quando lavoravo nel fitness e facevo le cose nel fine settimana”.

Ne vale la pena, però, per una carriera promettente che Ghekiere sottolinea giustamente potrebbe durare altri dieci anni nonostante il suo inizio tardivo.

“Spero di ispirare altre ragazze, che non sia mai troppo tardi per iniziare perché ho iniziato a 24 anni e ora ne ho 26, e penso di essere anche una giovane ciclista come vedo nel gruppo perché sì, i grandi nomi sono tutto intorno ai 30 o qualcosa del genere. Quindi, provaci.

Se segue la traiettoria dei primi due anni della sua carriera, all’età di 36 anni potrebbe raggiungere un impressionante palmares.

Luca
Luca Sarletti

Sono un appassionato di bici che ha praticato quasi tutti i tipi di ciclismo. Ama il vento tra i capelli, il sole sulle spalle e forse anche gli insetti tra i denti. No, sto scherzando su quest'ultimo punto. Non vado matto nemmeno per le ustioni da strada, ma riconosco che per avere il meglio bisogna fare qualche occasionale capitombolo. Sento che la mia bici è il mezzo su cui può rilassarmi, lasciare i problemi sulla strada, incontrare nuove persone, andare in posti nuovi e vivere una vita avventurosa. Sono pronto a condividere il viaggio con voi.

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