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Se stai tenendo d’occhio Gage Hecht nell’intenso periodo del ciclocross di fine anno, non lo troverai. Tradizionalmente, l’ex campione americano junior, U23 ed élite di cross si sarebbe schierato per alcune delle gare più prestigiose d’Europa, ma quest’anno il 24enne del Colorado ha fatto scelte diverse. Hecht è entrato a far parte di Human Powered Health per un’intera stagione di corse su strada europee quest’anno, ma ha subito un grave infortunio che lo ha frenato. Ora, mentre l’anno volge al termine, Hecht è contemplativo, ripensando a quest’anno, ai suoi sogni e spiegando come la sua fede gli dia una prospettiva diversa sulla vita.

Che Hecht sarebbe diventato un ciclista professionista era nelle carte fin dall’inizio. Fin dalla tenera età, ha accumulato titoli in tutte le categorie in diverse discipline. Da junior, è stato uno dei piloti di spicco a livello internazionale sia su strada che su cross. Il suo momento di svolta con le élite è arrivato con una vittoria di tappa nel Tour of Colorado 2018 quando aveva solo 20 anni. Nello stesso anno vinse anche il titolo a cronometro U23.

Il talento di Hecht è innegabile, ma ha visto le sue ambizioni su strada ostacolate dal COVID e dalla cancellazione di quasi tutte le gare pro statunitensi in calendario nel 2020 e nel 2021. Ciò ha spinto a passare a Human Powered Health che, contrariamente al suo precedente team Aevolo, ha un programma stradale molto più orientato all’Europa.

“Mi è piaciuto far parte del team Aevolo, ma purtroppo non sono rimaste molte corse negli Stati Uniti. Se vuoi diventare un ciclista professionista devi essere qui, in Europa”, mi dice Hecht da un bar di Girona, la città spagnola dove ora vive.

“Devo dire che non è stato un grande shock gareggiare qui perché ho già fatto gare di alto livello nello Utah o in Colorado. L’unica differenza è che ogni gara in Europa ha sempre lo stesso alto livello. Ad essere onesti, l’adattamento più grande è stato conoscere le corse in diverse parti d’Europa. Correre in Sicilia o in Belgio è quasi come due sport diversi”.

Hecht al Giro di Sicilia 2022.

Questa stagione è stata la prima stagione completa di Hecht in Europa, ma ha avuto un inizio difficile quando un incidente ai Four Days of Dunkerque all’inizio di maggio ha interrotto il resto della sua stagione di debutto su Human Powered Health.

“Questo infortunio all’anca a Dunkerque mi ha fatto tornare indietro parecchio. Lo schianto non sembrava molto affascinante dall’inquadratura dall’alto. Ho dovuto spostarmi sul gruppo e ho scavalcato la mediana. Quelle doti da ciclocross mi sono tornate utili ma sono finito a terra dopo il secondo mediano”, spiega con un sorriso.

Hecht è un ragazzo ottimista che cerca di guardare il lato positivo di ogni situazione e di ogni sfida, ma ammette che l’infortunio lo ha colpito più duramente del previsto, sia fisicamente che mentalmente.

“Abbiamo uno staff di squadra qui a Girona e mi hanno aiutato a mettermi in contatto con un fisioterapista in città. Ho lavorato con loro per lavorare lentamente sulla costruzione di un po’ di forza all’interno delle ossa e dei muscoli circostanti nell’articolazione dell’anca. In generale, il team è stato davvero bravo a darmi spazio e ad assicurarsi che stessi bene durante il processo di recupero, ma è stato davvero frustrante per me trovarmi in quella situazione “, ammette Hecht. “Vivevo in un posto che, mentre facevo molti amici in città e nei dintorni, non era ancora veramente casa mia. Mi sentivo davvero come se fossi senza scopo.

Il recupero è durato pochi mesi e Hecht ha avuto voglia di correre di nuovo solo negli ultimi mesi di questa stagione, dove si è schierato in gare di un giorno in Belgio e Francia, insieme a una corsa a tappe in Slovacchia.

“I corridori e lo staff del team Human Powered Health potevano percepire che mi dava fastidio non essere bravo come potevo essere. Devo davvero elogiarli per il modo in cui si sono mobilitati intorno a me e mi hanno aiutato a incoraggiarmi quando ho lottato fisicamente “, dice Hecht.

Torna in campo dopo l’infortunio di Parigi-Chauny.

Ma non è stata solo una lotta fisica per il pilota americano. Hecht è cristiano e ha riflettuto molto sullo scopo che aveva e ha la sua vita. Hecht ha trovato risposte a queste domande all’interno della sezione AIA – Athletes in Action – di Girona, guidata dal reverendo Todd Henriksen.

“Ora sono un ciclista professionista e ricordo la prima volta che ho fatto la spesa e l’ho pagata con i soldi che guadagnavo pedalando, ma è anche difficile imparare ad accontentarmi di una mentalità in cui in realtà c’è solo una cosa di cui sono responsabile – soprattutto quando non lo fai nemmeno perché sei infortunato. “C’era sicuramente molta tristezza nel sentire che non stavo davvero servendo a molto di uno scopo”, dice Hecht.

“Durante quest’anno Todd e io abbiamo trascorso molto tempo nei Salmi 23 che sembrava parlarmi davvero tutto l’anno mentre attraversavo molte prove sia fisiche che spirituali. Todd, la sua famiglia e i miei compagni ciclisti dell’AIA erano sempre lì per trovare modi in cui potevo sentirmi come se stessi ancora contribuendo a qualcosa. Mi hanno dato così tanto semplicemente avendo un posto dove andare e dare voce alla mia frustrazione e sono sempre stati in grado di spingermi indietro ad appoggiarmi alla mia fede quando la frustrazione si accumulava e cercavo uno scopo in questo.

“Sapere che, anche se non riesco a vederlo, Dio mi ha dato tutti questi doni e opportunità per una ragione mi ha aiutato a superare molti momenti difficili. Continuare a costruire relazioni con lui e usare il modo in cui mi ha amato per cercare di imparare ad amare meglio chi mi circonda è dove trovo uno scopo.

Hecht si sta preparando per quell’importante secondo anno del suo contratto da professionista con Human Powered Health in questo momento, e il ciclocross non rientra più in quel programma. Sarà il primo inverno dai suoi anni da junior il nativo del Colorado non metterà piede nel fango.

Gage Hecht ai Mondiali di ciclocross 2015 a Tabor.

“Impari così tante abilità nel ciclocross. Puoi gestire una bici su terreni sconnessi e accidentati, fai regolazioni super veloci alla superficie, per regolare il tuo peso per trazione ed equilibrio. Mi piace l’aspetto dinamico. Non sono ore passate nella stessa posizione a muovere i pedali. A volte corri verso un angolo, corri, salti e salti. Sei molto più dinamico e più atletico, ma il team mi ha chiesto di dedicarmi a tempo pieno alla strada in questi primi due anni, il che è anche una grande sfida. Mi mancherà il cross però “, dice.

Poiché la stagione 2022 si è rivelata così diversa da quella che Hecht e il team si aspettavano, il piano per il 2023 cambierà: ora è necessario mettersi alla prova e mostrare che tipo di pilota diventerà sulla strada.

“Aevolo era davvero un team di sviluppo e c’era meno attenzione ai risultati. Penso che anche Human Powered Health non si concentri molto sui risultati e che per un team di professionisti abbia ancora quell’atmosfera di sviluppo. Mi sento ancora un po’ come una tela bianca. Preferisco le gare collinari e anche la tappa che ho vinto al Tour of Colorado ha avuto una distinta atmosfera classica con alcune salite incisive. Mi piaceva anche aiutare Matteo [Jorgenson] sono tornato al Tour de l’Avenir e ho fatto delle buone cronometro in passato, quindi ci sono molte strade che posso intraprendere e ruoli da sviluppare. Questi anni sono dedicati a scoprire se questa vita da pilota professionista mi si addice”, spiega Hecht.

La più grande vittoria di Hecht fino ad oggi è arrivata nel Tour del Colorado 2018, lo stato in cui è cresciuto. (Foto di AAron Ontiveroz/The Denver Post via Getty Images)

Se il piano A – il percorso per ciclisti professionisti – non funziona, Hecht ha un piano B su cui ripiegare. Anche se quel piano è ancora molto in sospeso, letteralmente.

“Sono laureato in scienze aeronautiche e aerospaziali. Sono un tecnico, ma sono più incline a pilotare aerei di linea commerciali. Ho la mia licenza di pilota, ma quella è per un Piper Archer monomotore dove, in una buona giornata, posso far volare tre persone. Raggiungere aerei di linea commerciali più grandi richiede tempo ma anche molti soldi per l’addestramento. Per ora vado in bici per lavoro, con due ruote ben piantate a terra”, sorride.

Hecht è molto esplicito sulla sua relazione con Dio e su come sente che il suo scopo è vivere nel suo nome, costruire relazioni e testimoniare. Gli dà una visione unica e stimolante della vita in uno sport in cui la religione non è sempre molto importante all’esterno.

“Non mi vedo solo come un ciclista. Ho valore anche quando non guido. Voglio guidare e vincere gare, ma non devo. Avere Dio nella mia vita mi dà un po’ di vento in più per imparare che sono abbastanza bravo. Che mi sono guadagnato il mio posto. Questo è ciò che mi hanno insegnato il periodo COVID, quei mesi con il mio infortunio e le mie amicizie all’AIA e nel gruppo”, dice Hecht.

“Sono davvero grato per tutti i titoli statunitensi che ho vinto, tutte le gare che posso fare e i posti in cui ho viaggiato, ma alla fine sarà solo un piccolo puntino nell’universo. E questo è un pensiero buono e umiliante da avere e da vivere.

Luca
Luca Sarletti

Sono un appassionato di bici che ha praticato quasi tutti i tipi di ciclismo. Ama il vento tra i capelli, il sole sulle spalle e forse anche gli insetti tra i denti. No, sto scherzando su quest'ultimo punto. Non vado matto nemmeno per le ustioni da strada, ma riconosco che per avere il meglio bisogna fare qualche occasionale capitombolo. Sento che la mia bici è il mezzo su cui può rilassarmi, lasciare i problemi sulla strada, incontrare nuove persone, andare in posti nuovi e vivere una vita avventurosa. Sono pronto a condividere il viaggio con voi.

Di Luca Sarletti

Sono un appassionato di bici che ha praticato quasi tutti i tipi di ciclismo. Ama il vento tra i capelli, il sole sulle spalle e forse anche gli insetti tra i denti. No, sto scherzando su quest'ultimo punto. Non vado matto nemmeno per le ustioni da strada, ma riconosco che per avere il meglio bisogna fare qualche occasionale capitombolo. Sento che la mia bici è il mezzo su cui può rilassarmi, lasciare i problemi sulla strada, incontrare nuove persone, andare in posti nuovi e vivere una vita avventurosa. Sono pronto a condividere il viaggio con voi.

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