La vita dovrebbe essere senza preoccupazioni per un prodigio del ciclismo che ha appena compiuto 20 anni, sostenuto da fondamenta solide, alleggerito da responsabilità minime, spronato da sogni realistici di correre ai massimi livelli dello sport. L’ucraino Andrii Ponomar è diverso dai suoi coetanei. Ha già un contratto WorldTour, due edizioni del Giro d’Italia nel palmarès e tanto altro per la testa.
È passato quasi un anno dall’inizio dell’invasione russa dell’Ucraina. Da allora, circa 14 milioni di persone, un terzo della popolazione, sono state sfollate, con stime di oltre 200.000 vittime.
“È sempre triste”, dice, parlando al suo campo di addestramento Arkéa-Samsic a metà gennaio. “La vita è cambiata completamente: è girata di 180 gradi. C’è un prima della guerra e un dopo la guerra.
Ponomar è cresciuto a Chernihiv, una città a 60 chilometri dal confine russo. (Per caso, l’ho visitata nell’estate 2012 come turista, ammirando le sue splendide chiese e monasteri barocchi, le loro cupole turchesi e dorate che scintillano sotto il sole estivo.)
Purtroppo, ora è un posto molto diverso. Situata sulla rotta nord-est verso la capitale Kiev, la città era un obiettivo militare chiave. L’assedio è iniziato il 24 febbraio, con i russi che hanno utilizzato razzi Grad, missili, artiglieria e carri armati. Sotto costante bombardamento, sembrava un tentativo di cancellare la loro città dalla faccia della terra. “Per la mia famiglia c’era molto panico. Caos nelle nostre teste. Non capivamo cosa stesse succedendo”, dice Ponomar.
Lo stesso giorno in cui la sua città natale di 300.000 abitanti è stata attaccata, stava correndo la prima tappa della gara spagnola Gran Camiño. Ha lasciato la gara 48 ore dopo; era troppo da gestire, mentalmente.
Per i primi giorni non ha avuto notizie dalla sua famiglia, che era senza segnale telefonico o WiFi. “È stato troppo difficile”, dice. “Il primo mese è stato super duro. Non riuscivo a dormire la notte, ero sempre preoccupato e stressato. Ero qui in Italia, loro erano laggiù e non potevo fare niente. Quando vedi cosa sta succedendo e non puoi fare a meno, la tua testa va.
Con i pericoli, ha detto loro di unirsi a lui. Sua madre Olena e sua sorella Oleksandra si sono rifugiate in un bunker per tre settimane prima di fuggire in Polonia in un furgone con diverse famiglie. Hanno dovuto tornare indietro più volte quando hanno visto i posti di blocco russi. Dopo un percorso tortuoso attraverso l’Europa orientale, raggiunsero Ponomar nella sua casa nel nord-est dell’Italia, vicino a Bassano del Grappa.
È stato difficile per sua sorella di 8 anni. “Quando un ragazzino vede cosa sta succedendo, questo pasticcio onnipotente, è davvero psicologicamente difficile”, dice. Le sirene delle ambulanze in Italia le ricorderebbero gli stridenti segnali di allarme antiaereo a casa.
Ponomar sospira e distoglie lo sguardo. «Anche per mia mamma: si è trasferita in Italia, ha cambiato lavoro, si è lasciata tutto alle spalle, tutti gli amici e la famiglia». Da allora ha imparato l’italiano ed è diventata assistente dentista, avendo precedentemente lavorato nel reclutamento.
Le forze ucraine a Chernihiv rimasero ferme, respingendo il feroce attacco russo. Tuttavia, suo padre Vyacheslav rimane in Ucraina. Un soldato, combatte nella regione del Donbas dal 2021. I due hanno contatti un paio di volte a settimana, ma è un’altra fonte di preoccupazione.
“Anche adesso, non riesco a guardare troppo le notizie dall’Ucraina perché mi danno troppi pensieri”, dice Ponomar. “Sono concentrato sul mio lavoro perché come ciclista non posso fare a meno di risolvere questo problema. Posso solo aiutare parlandone o per il morale.
Come campione ucraino in carica della corsa su strada, indossare la sua caratteristica maglia giallo-blu è una spinta. “Quando vedo cosa sta succedendo in Ucraina, mi dà un po’ di forza, mentalmente”, dice con un sorriso.
Viso mela e ben rasato, Ponomar dimostra a malapena la sua età, ma il ventenne ha dovuto crescere moltissimo anche prima della guerra. “Già a 16 anni facevo le gare europee fuori casa. La mia vita è cambiata un po’ allora, non vedendo la mia famiglia per un mese o due. Fai amicizia e conosci nuove persone che ti aiutano.
Non c’erano ciclisti e tanto meno atleti in famiglia; ci è entrato all’età di 11 anni quando un talent scout è venuto nella sua scuola. Ha iniziato a fare gare di mountain bike, vincendo le sue prime in pantaloncini con il casco al contrario. Cosa gli piace del ciclismo? “Hai lavorato molto per molto tempo e quando vinci una gara, ti senti davvero eccitato”, dice.
Vincendo la maggior parte delle gare a cui ha partecipato in Ucraina, Ponomar è salito di livello. Correre nel team junior Franco Ballerini con sede in Toscana, ha catturato l’attenzione come junior del primo anno nel 2019. Ha vinto diverse gare internazionali di alto livello; la scelta migliore è stata la corsa su strada dei campionati europei in una caratteristica fuga in solitaria.
Da allora l’Italia è diventata una seconda casa, la sua lingua madre la sua seconda lingua. Quando aveva ancora 18 anni, è stato ingaggiato dalla squadra di secondo livello Androni Gioccatoli di Gianni Savio e si è schierato nelle gare di punta Milano-Sanremo e Giro d’Italia.
Ponomar è diventato il più giovane concorrente del Grand Tour dal 1929. Non era nemmeno un foraggio da soma, essendo coinvolto in diverse fughe, con un piazzamento tra i primi 20 in una tappa. “Sono state esperienze piuttosto buone”, dice. “Non posso dire di aver fatto due edizioni del Giro d’Italia per niente. Mi aiuterà sicuramente nei prossimi anni”.
“Mi ha dato un salto in alto, un altro livello”, ha detto del suo tempo nella squadra di Savio. “Ha cambiato un po’ la mia mentalità. Stavo iniziando da zero perché i ranghi junior sono un mondo diverso, non è possibile effettuare la transizione facilmente.
“Grazie mille a Gianni Savio, Androni e al nostro directeur sportifs che mi hanno insegnato come funziona il ciclismo. Per le conversazioni che abbiamo avuto, l’unione con i piloti, l’imparare a correre in squadra piuttosto che da soli, come era nelle juniores. È stata un’istruzione.
C’era anche una connessione umana; poco dopo l’inizio della guerra, i compagni di squadra di Ponomar hanno indossato la replica delle maglie del campione ucraino al Trofeo Laigueglia 2022 in solidarietà con la difficile situazione del paese. L’UCI ha successivamente bandito le squadre russe e bielorusse dalle competizioni e ha ritirato le loro gare dal suo calendario.
Il ciclismo è diventato una preziosa forma di distrazione e libertà per Ponomar. In un’altra stagione di apprendimento nel bel mezzo della guerra nella sua terra natale, il suo miglior risultato è stato il decimo nella corsa di un giorno del Giro della Toscana in collina lo scorso autunno. È entrato nel radar della squadra francese del WorldTour Arkéa-Samsic, che lo ha firmato con un contratto di un anno.
In termini di ambizione, Ponomar parla di essere un pilota di classifica generale, bravo su salite costanti tra i 10 ei 15 chilometri. “Per ora sto imparando perché non ho raggiunto il mio massimo potenziale”, dice.
Il 2023 è sfidare se stesso ovunque, iniziando con ciottoli, venti trasversali e lotte per la posizione nelle gare minori belghe e olandesi. “È una buona occasione per mettere alla prova il tuo cuore, le tue gambe, il tuo grinta”, dice sorridendo. “Mi piace fare gare classiche e vedremo come mi svilupperò. Essere a tutto tondo è davvero importante.
Se Ponomar dovesse scegliere una gara da vincere, sarebbero i Giochi Olimpici; dopo tutto, il suo idolo ciclistico era il due volte campione Fabian Cancellara. Ora, c’è una certa superstar belga che ammira. “Vedo come va Van Aert e mi spaventa”, dice ridendo. “E mi piace molto lo stile che ha nelle gare.”
Verso la fine della nostra conversazione, si sporge in avanti e vedo il crocifisso sulla sua collana. “È normale, molte persone ce l’hanno”, spiega.
La fede è importante per Ponomar: fede in Dio, fede che la guerra finirà presto, fede nella propria capacità di essere un talento speciale nello sport. Si spera che l’ansia e la sofferenza dell’ultimo anno finiscano per essere brevi note a piè di pagina nella sua vita e in quella di molti ucraini.