Collaborazioni Entusiasmanti all’Orizzonte: I Domestici del Gravel Stanno Arrivando?

Negli ultimi quattro settimane, ho seguito più gare su strada di quanto non abbia fatto in tutta la mia vita. Questa volta, il Tour de France maschile e femminile si sono allineati perfettamente con il mio programma di allenamenti e gare, e ho cominciato a guardare con entusiasmo le repliche delle tappe, evitando il telefono ogni mattina da inizio luglio.

La combinazione tra l’allenamento e le gare su gravel, insieme alla visione delle maggiori competizioni stradali al mondo, è stata una fonte di intrattenimento infinito. Osservo le maglie con solo uno o due gel, il modo in cui l’auto del team compare per portare una ruota o addirittura un’intera bici, e le biciclette che hanno solo una deliziosa bottiglia d’acqua. Realizzo che le tappe del Tour durano al massimo cinque ore e, mentre assisto alle discese spaventose a 80 km/h in un gruppo che affronta la pioggia, mi ricordo che noi corridori di gravel non stiamo poi così male. Porterò sempre 100 oncie d’acqua e migliaia di grammi di carboidrati e farò silenzio.

Essendo qualcuno che ha esplorato la maggior parte delle discipline ciclistiche a livello professionale, ma ha trovato la sua carriera nel cyclocross e nel gravel, mi chiedo cosa, se non altro, potremmo adottare nel gravel racing. La domanda principale è: vedremo l’introduzione di domestiques e squadre ufficiali nel gravel?

La risposta è già positiva. Abbiamo visto uomini e donne sfruttare l’aiuto di un compagno di squadra in alcune delle gare più importanti. Sto pensando a te, Tobin e Keegan. Il duo htSQD (mi sono dimenticato qualche vocale?) ha spesso adottato la famosa manovra “shake ‘n’ bake” in diverse gare. Ci sono stati anche alcune coppie maschili/femminili famose, ma evitiamo di aprire questo argomento scottante. Sul fronte femminile, ho partecipato ad alcune tattiche di “squadra” all’Unbound dello scorso anno, dove ho guidato un’altra ciclista della Specialized, Geerike Schreurs, verso l’arrivo finale. Quindi, il domestique nel gravel sta già facendo capolino, anche se con una forma un po’ diversa.

Siamo abituati a vedere un mare colorato di maglie individuali nella partenza del gravel. A volte ci sono coppie o terzetti di corridori, ma niente che si avvicini alle squadre di ciclismo su strada, con decine di atleti in rosa. Tuttavia, anche nelle gare su gravel, lavorare insieme per un obiettivo comune può essere vantaggioso, e le alleanze possono nascere in base alla condivisione di uno sponsor.

Prendiamo, ad esempio, l’Unbound 2024: Specialized è stata la connessione che ha unito un team di quattro di noi. Se avessimo deciso di collaborare, in caso di vittoria uno di noi avrebbe ricevuto un bonus. Abbiamo dimostrato un obiettivo comune, che era quello di far arrivare uno di noi primo al traguardo. È stato sia informale che ufficiale, complicandosi un po’ quando due di noi sono giunte alla volata finale per vincere. Cinque miglia prima del traguardo, abbiamo avuto una breve “discussione” su chi avesse un miglior finale e ho cercato di interpretare al meglio il compito di apripista per conquistare un secondo posto soddisfacente.

Quest’anno, io e le mie compagne di squadra della Rapha eravamo unite. Abbiamo affrontato la gara con un’idea ancor più vaga di cosa potesse significare supportarci. Maude Farrell e io, provenendo da marchi di bici diversi, abbiamo deciso che, se fossimo arrivate insieme al primo punto di rifornimento, lei avrebbe lavorato per me. Questa è stata una sua scelta personale; non c’era pressione né da parte mia né del brand. Era semplicemente un modo per correre per qualcosa di più del semplice guadagno personale. Per alcuni ciclisti, ciò può fornire una motivazione in più o persino ridurre l’ansia. Tuttavia, è un processo delicato, poiché il gravel è ancora uno sport individuale, soprattutto all’Unbound, dove vincere può cambiare la carriera di qualcuno. Anche se hai già una carriera affermata, è difficile mettere da parte un risultato personale per un trionfo di squadra, anche se c’è un premio in palio. Ne ho fatto esperienza!

Ci si domanda, quindi, se la figura del domestique o delle squadre possa contribuire a vincere nei gravel. Un conto è presentarsi a una gara con un piano, un altro è farlo funzionare.

Il più grande ostacolo per i domestiques o per il lavoro di squadra è proprio la variabilità del terreno. Il gravel presenta più variabili che costanti; non c’è nulla di prevedibile nelle strade e, data la mancanza di supporto esterno nella maggior parte delle gare, i finali possono essere tanto emozionanti quanto strazianti. Abbiamo visto molti ciclisti delle WorldTour, supportati dai loro compagni, affrontare le ‘strade con manutenzione minima’ del Kansas e venire umiliati. Anche i campioni del mondo del gravel non sembrano avere sempre la meglio; non si tratta mai solo di pura potenza e impegno. Matej Mohorič è stato il campione del mondo gravel a Unbound nel 2024, eppure il suo team ha subito danni a causa di strade accidentate e sfortuna con forature e meccanici. Tutta la squadra Bahrain Victorious ha abbandonato la gara a metà.

Detto ciò, avere accanto un team solido può offrire vantaggi strategici. Essere un buon compagno di squadra non implica solo fornire scia o inseguire attacchi; ci si può anche trasformare in un’officina mobile. Nelle gare su strada, a volte vediamo i compagni sacrificare le loro biciclette di fiducia per i leader, quando si verifica un problema. Tuttavia, in molte gare gravel esiste una regola contro questo. Per esempio, all’Unbound, i corridori possono condividere pezzi di ricambio, ruote o offrire assistenza, ma ogni partecipante deve terminare con lo stesso telaio con cui è partito.

Oltre ai pezzi di ricambio, le tattiche di squadra possono rendere le gare interessanti. Durante l’Unbound 200 di quest’anno, il team PAS (un gruppo di donne con vari sponsor e un sponsor comune per il kit) ha schierato due donne nel gruppo di testa formato da tre atlete, con altre cicliste nel gruppo di rincalzo. Utilizzavano i loro telefoni per scambiarsi messaggi, fornendo informazioni sul livello di motivazione del gruppo a inseguirle. Fondamentalmente, usavano i cellulari, che i corridori sono tenuti a portare per motivi di sicurezza, come radio da corsa. Davvero astuto, perché, come in ogni sfida, la comunicazione è fondamentale.

Sono certa che nei prossimi anni vedremo un incremento della collaborazione. La figura del domestique nel gravel avrà facce diverse a seconda che siano privati o team ufficiali. Nel settore privato, la collaborazione tra vari team può offrire maggiori opportunità per gli atleti di unirsi in modi inaspettati. Al contrario, i corridori di team ufficiali, come Specialized Off-Road, seguiranno modelli di lavoro più prevedibili. Di solito, i ciclisti con kit abbinati tendono a collaborare, puntando tutti a vincere e ai vantaggi che ne derivano.

Come procederemo, è qualcosa che si sviluppa organicamente. Stiamo assistendo a cambiamenti nelle regole, innovazioni offerte dagli atleti e l’evoluzione di una disciplina in continua crescita.

Attualmente, i nostri gruppi non sono ancora abbastanza numerosi per permettere ai domestiques e alle strategie di squadra di avere un reale impatto. I ciclisti più forti, che rappresentano i marchi più importanti, sono spesso difficili da supportare quando conta di più. Gli eventi sono così impegnativi e sfidanti che, spesso, si tratta più di resistenza che di tattica e supporto di squadra. Ciò non implica che le tattiche di squadra non giochino un ruolo in queste gare, perché effettivamente lo fanno, ma non influenzano spesso il risultato finale.

Dal mio punto di vista, attendo con impazienza l’arrivo dei domestiques e delle tattiche di squadra. Credo che possa giovare molto a questo sport, perché alla fine significa che ci sarà più supporto e più corridori in grado di fare carriera. È solo un processo, e siamo nel bel mezzo di esso ora.